А потом генералы Темного союза пришли к нему и рассказали, как они будут жить дальше. Он остается на троне, обеспечивая видимость того, что Король демонов существует, но больше не правит самостоятельно. Решения теперь принимает королевский совет, а сам Бифрон — ему даже имя оставили от прошлого правителя, чтобы народ не тревожился — лишь подписывает документы и появляется на важных мероприятиях.

— Конечно, я согласился! Я просто обычный японский школьник… — бормотал Иоши. — Просто обычный японский школьник! Что я им мог сделать? Они все монстры, блин! Каждый меня мог на куски разорвать и даже не запыхаться!

Последующие тридцать лет Иоши оставался во дворце, практически не покидая его. Ожидаемые приключения в другом мире сменились настоящей тюрьмой, освободить от которой его могла лишь смерть. Марионетка на троне устраивала элиты Темного союза, которые больше не хотели вести завоевательные походы, а занялись развитием полученных территорий.

В Совете шла постоянная, невидимая никем война, участники периодически менялись, но Бифрон-Иоши так и оставался сидеть на троне, принимать участия в совещаниях, на которых ничего не решал, и, облачаясь в мантию, маску и корону, раз в несколько месяцев участвовал в важных для страны мероприятиях.

— А хуже всего, что прежний Бифрон тоже был попаданцем! — Иоши уже не рыдал, а лишь периодически хлюпал носом. — Какой-то файтер с мощным Талантом стратега. Тоже, кстати, русский, как ты. Земли завоевывал, крепости строил. Его все боялись и уважали! Вот почему ему нормальный навык достался, а мне какая-то шляпа, а? Мое изгнание нежити даже навредить никому не может! Некроманты скелетов призывают только в бою, а в обычной жизни они нахрен никому не сдались!

Влад слушал это нытье и думал, что со стороны богов крайне самонадеянно призывать в качестве героев семнадцатилетних пацанов. С Талантом или без, они останутся мальчишками, у которых нет и не может быть жизненного опыта, а значит их удел, и это в лучшем случае, стать пешкой в играх опытных местных политиков. В худшем же — пасть жертвой дворцовых интриг.

Ему, можно сказать, повезло. Он попал в другой мир с огромным багажом знаний, практических и теоретических знаний, но главное — сложившейся личностью, которая ни на кого не собирается производить впечатления. Он имел цель — не просто победить какого-то Короля демонов, до которого ему, строго говоря, и дела-то не было. Не просто выжить, а построить вокруг себя комфортную среду. В которой, если уж не удасться вернуться в родной мир, можно жить не хуже, чем там.

А еще он думал, что союзника в лице Иоши он обрести не сможет. Союзники — это кто-то, кто хотя бы равен тебе. Со сломленным мальчишкой в теле сорокасемилетнего мужчины такой номер не пройдет. В лучшем случае — агент. Да и то — крайне ненадежный, подверженный страхам и истерикам.

«Но это не значит, что его нельзя использовать, чтобы устранить угрозу с севера, — подумал призванный герой. — Понимать, что готовит противник, подкидывать ему дезинформацию или даже саботировать его начинания, тоже дорогого стоит. Нужно только правильно разыграть эту карту…»

Где-то в глубине сознания Влада Келлера на миг промелькнуло сомнение. Даже не вполне осознаваемый им страх. Что-то вроде: «Идиот, тебе одной империи мало? Хочешь еще второй рукой за темных поиграть?» Но он быстро и решительно подавил эту эмоцию. Нацепил на лицо уверенную улыбку и сказал:

— Печальная история, Иоши. Мне правда жаль, что с тобой так вышло.