В тот же момент собственная сила Андре перестала бороться с той, что проникла, капитулировала и слилась в единое целое каждой клеточкой, каждой частицей. Лишь тогда Танат отпустил руку, и маг рухнул на колени, прямо на пол, желая лишь перевести дыханье.

Отдышавшись, Андре сделал попытку подняться, и у него получилось. И почти тотчас ноющие мышцы словно живой водой омыло. Все неприятные ощущения исчезли, и пришел невероятный подъем сил. Как физических, так и магических. Кажется, еще никогда Андре не чувствовал себя так хорошо. Он ощущал себя способным если не на все, то на многое. Просто сиял силой, теперь более чем ясно понимая, что есть архимаг.

– Я не думал, что у тебя получится так легко, - улыбнулся Танат. - Это почти удивительно, как быстро усвоилась новая сила.

Андре поднял глаза на Смерть. В этом взгляде теперь появилось что-то новое, какая-то темная тень, отдающая дыханием тысячелетий. Маг предположил:

– Может, дело в том, что я не человек?

– Вероятно. Ты оказался достаточно сверхъестественен. Что ж, теперь ты архимаг. Используй силу разумно. Ступай и помни о договоре.

Тотчас Андре словно в грудь пихнули, и он оказался на той поляне в лесу, где и совершал ритуал. Пентаграмма больше не светилась и вообще походила на выжженные линии. Новоявленный архимаг самым тщательным образом стер все следы своего пребывания здесь и отправился домой. Как раз уже светало.

Глава 16.

Когда Андре вернулся на виллу, то застал своего учителя в кресле возле камина. Похоже, он так просидел всю ночь. Стоило подойти, как маг встрепенулся и, вскочив, воскликнул:

– Вернулся! Живой!

– Да, - кивнул Андре и, не сдержавшись, обнял учителя.

– Если бы ты знал, как я волновался! - вздохнул Фаррио. - Но, вижу, все закончилось хорошо. Ты теперь просто сияешь силой!

– Да, договор заключен. Я теперь архимаг.

– Вряд ли у кого-то хватит духу усомниться в этом. Я очень рад за тебя, мальчик мой. Хотя больше всего, наверное, тому, что ты вернулся целым и невредимым. Точно все хорошо?

– Абсолютно!

– Это хорошо. Но не буду мучить тебя вопросами. Хватит на сегодня. Тебе нужно отдохнуть. Сон еще никто не отменял.

– Да, пожалуй.

Но потом, когда все немного улеглось, у Фаррио появились и другие вопросы, главный из которых:

– И кто же, все-таки, стал твоим… партнером по договору?

– Боюсь, я не могу этого сказать.

– Почему?

– В договор входил пункт о неразглашении. Если только кто сам догадается. На самом деле сделка оказалась куда выгоднее, чем могла бы быть.

– Чем же ты пожертвовал?

– Ничем. Лишь словом и делом.

– Звучит весьма странно.

– Знаю. Извини, но большего сказать не могу.

– Понимаю, и не буду выпытывать. Только… позволишь мне прощупать твою силу?

– С этим нет проблем. Действуй.

Андре расслабился, откинувшись на спинку кресла, и даже снял защитные щиты, позволяя учителю проникнуть за них.

Фаррио сосредоточился и принялся за исследование. Чем дальше, тем более озабоченным становилось его лицо. Где-то на седьмой минуте он заговорил:

– Очень… странная сила. От нее веет такой древностью времен, что просто невозможно представить. Она как холодный огонь, и есть в ней что-то неживое.

Маг снова замолчал, и еще минут через пять выдал:

– Ты что, совсем с ума сошел?!

– В смысле?

– Это же уму непостижимо, с кем ты договор заключил! Как такое вообще возможно?

– Наверное, по счастливой случайности.