Закончив с рунами, Андре вытер нож и встал точно в центре пентаграммы. Взрезав себе ладонь, он кровью начертил знак омеги, как можно четче произнеся:

– Прошу, откликнись на мой зов!

Еще одна капля крови упала наземь и исторгла тонкий луч света, устремившегося ввысь. Тотчас вокруг пентаграммы, но в пределах поляны все загрохотало, взвыл ветер, и это промежуточное пространство заполнилось искрящимся, но густым туманом.

Минута буйства силы, и из тумана полезло что-то явно демоническое.

– Изыди! - велел Андре, не дожидаясь, когда вылезет полностью, и установил защитное поле на отражение.

Взвизгнув "жаль", тварь исчезла. Повисла почти звенящая тишина. Она тянулась минуту, две… Нервы звенели от напряжения, когда раздалось обыденное:

– Чем обязан?

Глава 15.

Туман исчез, словно по мановению руки, и на поляне осталась стоять высокая фигура, закутанная в черный плащ. Капюшон надвинут так глубоко на лицо, что лишь едва-едва серебрится маска.

– Добрый вечер, - почему-то вырвалось у Андре.

– И вам того же, молодой человек, - голос оказался на удивление приятным, хотя и проникновенным, проникающим в самую душу. - Но что-то мне подсказывает, что мы не просто беседовать сюда собралась. Ритуал приглашения довольно сложен, чтобы к нему прибегали праздно интересующиеся.

– Вы…

– Да, - кивнула фигура. - Но ты можешь называть меня Танатом или любым другим именем.

– Танат вполне подходит.

– Вот и хорошо, Андре. И, раз уж никто не умирает, я, пожалуй, сниму это.

Он откинул капюшон и, неожиданно для Андре, по плечам рассыпались золотые локоны. Танат снял маску, и под ней обнаружилось идеальное по красоте лицо мужчины вне признаков возраста. О нем напоминали только глаза: бездонные, затягивающие и бесконечно мудрые. Смотря в них, чувствуешь, что стоишь на самом краю пропасти.

– Не беспокойся, этот облик лишь бледное отражение истинной сущности. Но ее я никому не демонстрирую, уж извини.

– Я не против.

– Так что же толкнуло тебя на столь необдуманный шаг, как вызвать Смерть?

От этой фразы Андре почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, но все-таки ответил:

– Я хочу стать архимагом, и мне необходимо заключить договор.

– Ах, вот оно что. А не боишься совершать сделку с самой Смертью?

– Ты честнее многих.

– В самом деле? - казалось, Танат развеселился от этих слов.

– И уж точно честнее того, кто явился до этого.

– А ты такой правдолюб?

– Вынужденный. Слишком хорошо чувствую ложь.

– Вот как? Ну да, ты же не человек, а единорог, как я погляжу. И не стоит так удивляться, вы все для меня открытая книга.

– Все?

– Да. Те, чья жизнь все-таки конечна. Какие бы изощрения не предпринимались. Абсолютно бессмертных единицы. И не стоит поминать богов. Они в этот список практически не входят. Но это все лирические отступления. Так чего ты хочешь этим своим договором?

– Силу, чтобы стать архимагом. Конечно, я готов предоставить соответствующую… плату.

– Плату? - Танат ухмыльнулся. - Интересно, чем же ты думаешь… заинтересовать Смерть?

– Жизнью.

– Что, прости?

– Я вручаю в твои руки свою жизнь. Она будет в полном твоем распоряжении.

– Ты предлагаешь жизнь мне? - казалось, он сдерживается, чтобы не расхохотаться.