Взгляд его невольно упал на пергамент, подписанный лично императором. Советник Лоредар проследил за взглядом:

— Что это?

— Послание. Доставили буквально несколько часов назад, лорд.

Испросив взглядом разрешения, лорд Лоредар пробежал глазами пергамент.

— Я видеть его не могу, — промолвил Наместник, имея в виду племянника. — Он трус и предатель родины! И если я после всего, что он сделал, соглашусь на…

— То признаете, что прав был он, — понимающе кивнул советник. — Вы этого не хотите!

— Читаете мои мысли, советник, — вздохнул лорд Калливар. — Но проблема в том, что я все равно должен предъявить наследника! Должен хотя бы потому, что у меня его нет!

— У вас есть дочь. — Лорд Лоредар кивнул на окно. — Она ваша наследница. Ее супруг…

— Я не буду принуждать Каллирель, — упрямо покачал головой отец. — А она сама…

Лорд помолчал, пытаясь сдержать свои чувства.

— Что мне делать, советник?

Лоредар был старше Каллиреля, хотя для постороннего, тем более человеческого глаза они казались ровесниками. И сейчас старший эльф осторожно коснулся локтя младшего:

— Разрешите дать вам совет, Наместник? Выдайте вашу дочь замуж за моего сына…

— Каллирель никогда не согласится, — покачал головой тот. — Я уже сказал, что не буду принуждать дочь к браку…

— Но если Карадора не станет, вам придется это сделать — или смириться с выбором императора, когда тот назначит нового Наместника. Вспомните, как он распорядился судьбой Кораллового Острова! Вы хотите повторения прецедента?

Наместника Аметистового передернуло: не так давно, буквально пару лет назад, император Хаук весьма радикально решил подобный вопрос. Традиция предписывала устраивать открытые турниры в случае, если не остается прямых наследников власти, но император весьма ловко обошел этот вопрос. В результате венец Наместников получил бывший гладиатор, представитель одного из простых родов откуда-то с окраины Острова.

— Что значит «если не станет Карадора»? — поинтересовался лорд Калливар.

— Если я правильно понял письмо, — советник взмахнул пергаментом, — вам предписывают либо предъявить императору вашего племянника, либо предоставить доказательства его смерти. Я спрашиваю: что будет, если вы получите доказательства смерти Карадора Шутника? Вы отдадите свою дочь замуж за моего сына?

Взгляд, которым Наместник наградил своего советника, был красноречивее всяких слов.

— Конечно, никто не снимает венца с вас, великолепный лорд, — улыбнулся тот. — И вы всегда сможете издать указ, гласящий, что вашим преемником станет не мой сын, а ваш внук, рожденный Каллирель.

— Вы предлагаете мне убить моего племянника? — помолчав, промолвил лорд Калливар.

— Никто не говорит об убийстве! Просто у меня на примете есть кое-кто, кто сможет раздобыть доказательства его смерти, — тонко улыбнулся советник. — Согласитесь, это звучит более… приемлемо!

Лорд Калливар опять посмотрел в окно. Каллирель все стояла на краю лужайки, явно не зная, что делать. Она даже не вздрогнула, когда Лаотор сделал шаг и робко взял ее безвольно опущенную руку. Безучастная ко всему молодая женщина никак не отреагировала на то, что он стал нежно целовать ее пальцы.

— Хорошо, — внезапно решился Наместник. — Добудьте мне доказательства смерти Карадора — и мы поговорим о свадьбе!

Печальное лицо сына не укрылось от внимания отца, и лорд Лоредар осторожно поинтересовался:

— Что случилось? Тебе не удалось поговорить с леди Каллирель?

— Удалось, но, — вздохнул тот, невольно бросив взгляд через плечо, — она опять осталась равнодушна к моим словам!

— Ничего, сын мой! Скоро все изменится!

— Вы уверены, отец?

— Более чем! Надеюсь, не пройдет и года, как она станет твоей невестой, а потом и женой!

— Лорд Калливар дал согласие на наш брак? — Юноша так и подпрыгнул в седле.