Да-а, празднование дня рождения друга закончилось весьма оригинально. Последовавшее за весельем происшествие напомнило о том, что никогда нельзя полностью расслабляться.

    Глава 1

    СТЕЧЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

    Второй месяц весны, родовое поместье Арито

    -  Алани [1] Ройсвен, к вам курьер с письмом, - раздался с порога голос слуги. - Вы его примете?

    Алани Ройсвен, молодой человек лет двадцати пяти, глухо простонал, сел на широкой постели и, прищурившись, посмотрел в сторону окна с неплотно завешенными шторами. Судя по тусклой полоске света, солнце едва показалось из-за горизонта. Молодой господин широко зевнул, прикрыв рот ладонью, как приличествовало воспитанному, уважающему себя аристократу, и попытался пригладить взлохмаченные русые вихры волос.

    -  Эх, Дартис Меткий, чтоб тебе пусто было! - ругнулся он. - В такую рань этот курьер приперся!

    -  Шесть часов, - невозмутимо уточнил слуга.

    -  Найди мне какую-нибудь рубашку, а то моя куда-то задевалась, - приказал алани, поднимаясь и быстро натягивая брюки.

    -  Вы изволили потерять последнюю чистую рубашку, - сообщил слуга и укоризненно добавил: - А визит к портному два дня назад отменили, не объяснив причины. Так что могу принести вам халат покойной тетушки и послать кого-нибудь в лавку готовой одежды, но ничего подобающего не обещаю.

    -  Давай хоть что-то, главное - быстро. А перед курьером тем более незачем красоваться, лишь бы прикрыться для приличия.

    -  В саду он их по ночам закапывает, что ли? - проворчал камердинер себе под нос, направляясь к выходу.

    Он выскользнул за дверь и, вернувшись через минуту с простым шелковым халатом небесно-голубого цвета, помог господину облачиться.

    Курьер дожидался алани Ройсвена в кабинете, застыв, словно изваяние, перед массивным столом с множеством выдвижных ящиков. Без разрешения хозяев дома он не посмел присесть даже на простенький стул, примостившийся в одном из углов комнаты справа от двери.

    -  Доброе утро, - склонившись, произнес курьер. - Мне поручено передать вам лично в руки конфиденциальное письмо. Конверт, как вы знаете, защищен магией моего ведомства, так что никто посторонний прочесть написанное не сможет.

    -  Так что незачем было будить и отдавать в руки, - тихо пробормотал Ройсвен с досадой. - Еще пару часов спокойно дождалось бы меня на столе.

    -  Вы что-то сказали? - вежливо переспросил посыльный, до которого донеслись только бессвязные обрывки слов.

    -  Нет-нет, это я зевнул, - нагло соврал парень.

    -  Мне подождать, пока вы будете читать послание и писать ответ?

    -  Да, посиди, как всегда, в гостиной.

    Курьер в очередной раз поклонился и вышел за дверь. Он и его коллеги прекрасно знали расположение комнат в доме, так как наведывались сюда по работе по нескольку раз на дню. Впрочем, им за это хорошо платили. Молодой алани и его товарищи по переписке никогда не скупились на деньги и входили в число лучших клиентов почтового ведомства.

    Оставшись один, парень для начала обвел тоскливым взором знакомую обстановку просторного кабинета и замер, всматриваясь в зеленеющий за окном луг.