В ожидании конца Ройс гордо поднял голову и посмотрел на строй из четырех фигур в сером. «Да чтоб вам пусто было!» - мысленно пожелал он. На более крепкие выражения не хватало энергии. Организм быстро слабел от потери крови, заливающей белоснежную рубашку и светлые бриджи, а мозг цепенел в предчувствии близящейся пустоты.

    -  Залп! - услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.

    Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…

    -  Ройс! - Кто-то осторожно потряс его за плечо.

    «Неужели стрелки промазали?» - мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.

    -  Ройс, очнись, я не могу тут орать, - проник в его уши настойчивый шепот.

    Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.

    -  Давай отойдем в туалет, - попросил Крис. - Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.

    Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.

    В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.

    Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.

    -  Привет, старина, - радостно поприветствовал друга племянник командующего.

    -  Доброй ночи, страдалец, - ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.

    -  Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, - с тревогой поинтересовался Крис.

    Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой «алани» к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.

    -  Забудь, я в порядке, - отмахнулся Ройс от тревоги друга. - Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.

    -  Это явно от нервов, - усмехнулся Крис. - Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?

    -  Не без этого, - согласился подневольный ученик Ассоциации. - Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?

    -  Извини, но не рискну без распоряжения императора, - покачал головой друг.