– Придется уничтожить или хотя бы повредить ударами истребителей быстроходные паучьи корабли, – сказал наконец адмирал, не скрывая недовольства вынужденным решением. – При этом мы не должны погубить все наши истребители. Они нам нужны для борьбы с канонерками, которые шпионят за нами. Как по-вашему, коммандер Ххитильван, это реально?

– Думаю, да, – через мгновение ответил «змееносец», свирепо щелкнув хищным клювом. – Задача нелегкая, но при поддержке канонерок мы с ней справимся. – В отчаянном положении даже «змееносец» забыл о своем пренебрежении сравнительно тихоходными и неуклюжими канонерками. – Сначала мы уничтожим «Ананасы» и «Антилоп», а потом, если понадобится, займемся «Артишоками». Вряд ли в этот момент у них на внешней подвеске будут канонерки, противник наверняка будет отражать ими нашу атаку на свои быстроходные линейные крейсеры, и мы разделаемся с ними по пути.

– Хорошо! – сказал Прескотт. – Но не стоит мучить ваших пилотов. Постарайтесь вывести из строя быстроходные корабли противника одним ударом. Вооружите две трети истребителей внешними излучателями первичной энергии, а остальные прикроют их ракетами. Думаю, пара эскадрилий с излучателями первичной энергии с первого же захода искромсает двигатели паучьих «Антилоп».

– Они попадут под шквальный огонь противника… – заметил Ххитильван, но тут же дернул головой, хотя человек на его месте пожал бы плечами. – Впрочем, вы правы. Нам все равно придется приблизиться к «паукам» на дальность действия их оборонительных систем. Так что лучше покончить с их самыми опасными кораблями одним ударом.

– Решено! – Эндрю Прескотт повернулся к Леопольду и Чу Ба Хаю: – Тем временем мы сблизимся с Первой паучьей эскадрой, чтобы добить ее корабли, поврежденные в результате налета. При этом мы удалимся от уцелевших канонерок Второй паучьей эскадры. Конечно, противник и так прекрасно знает, где мы, но пока лучше держаться подальше от Первой паучьей эскадры.

– Правильное решение, – согласился Леопольд.

– Нам не оторваться от противника, пока мы не повредим хотя бы в одной из его эскадр все корабли. Тогда им будет за нами не угнаться, а заодно мы покончим с проклятыми паучьими канонерками. Давайте не будем слишком отставать от истребителей, чтобы пилотам было ближе до авианосцев.

– Есть! – ответил Леопольд.

– Исполняйте! – приказал Эндрю Прескотт.

Датчики внезапно обнаружили множество слабых энергетических полей – неприятель вновь катапультировал штурмовые аппараты. Увы, но именно этого и следовало ожидать. Враг мог спастись, только уничтожив или тяжело повредив корабли Флота, преграждавшие ему путь к узлу пространства. У него уцелело немало штурмовых аппаратов, и, возможно, ему это удастся. Впрочем, ход сражения еще можно переломить! К боевым единицам, предназначенным для борьбы с вражескими штурмовыми аппаратами новыми методами, полетели приказы…

Коммандер Ххитильван из Сил самообороны Ассоциации Скопления Змееносца возглавлял массированную атаку космических истребителей Шестьдесят второй астрографической флотилии. Вместе с ними вылетели и канонерки с линейных крейсеров типа «Альбатрос». Впрочем, они были слишком велики и тихоходны для ближнего боя с кораблями противника. Они несли зенитные ракеты и, не сближаясь с паучьими кораблями, поджидали канонерки, которые «пауки» могли бросить на перехват истребителей.