Адмирал наблюдал за двумя кучками ярких точек, удалявшихся от флотилии, пока уцелевшие истребители и канонерки союзников возвращались на авианосцы и к линейным крейсерам, чтобы пополнить боезапас. Это были разведывательные истребители с «Терьера», искавшие корабли-носители паучьих канонерок. Если Шестьдесят второй астрографической флотилии повезет, они обнаружат лишь допотопные паучьи корабли с гражданскими двигателями, от которых будет нетрудно уйти.

– Господин адмирал, – мрачно доложил Чу Ба Хай, – на «Терьере» всего шесть разведывательных истребителей, а «пауки» используют маскировочные устройства, так что, возможно, мы видели еще не все их корабли, но в Первой паучьей эскадре не менее пяти оснащенных военными двигателями линейных крейсеров типа «Антилопа» и двух – типа «Ананас».

Именно Первая паучья эскадра и преграждала Шестьдесят второй астрографической флотилии путь к спасению.

– Остальные замеченные корабли Первой эскадры, – продолжал Чу Ба Хай, – оснащены гражданскими двигателями и похожи на несущие канонерки линейные крейсеры типа «Артишок». Наверняка именно с них и стартовали атаковавшие нас паучьи кораблики… Вторую паучью эскадру плохо видно, но в ней, кажется, еще больше «Артишоков».

Эндрю Прескотт задумчиво потер подбородок, разглядывая на экране коммуникационного монитора командиров своих кораблей и коммандера Ххитильвана – «змееносца», исполнявшего обязанности «фаршаток’ханхака» флотилии. Они были встревожены, и адмирал незаметно вздохнул.

Паучьи «Артишоки» транспортировали и обслуживали канонерки. Эти устаревшие линейные крейсеры несли лишь установки для запуска обычных ракет и приводились в движение маломощными гражданскими двигателями. Линейные крейсеры типа «Ананас» и «Антилопа» совсем другое дело. На них стояли установки для запуска тяжелых ракет. Мощью своего оружия они не уступали флагманскому «Конкорду» и остальным пяти линейным крейсерам типа «Дюнкерк-С» флотилии Эндрю Прескотта. Эти паучьи линейные крейсеры не только не отстанут от Шестьдесят второй астрографической флотилии, но обстреляют ее ракетами с расстояния, на котором большинство ее кораблей не даст им сдачи! Пока замечено только семь линейных крейсеров этого типа, но у «пауков» их здесь наверняка намного больше. Кроме того, к ним, несомненно, спешит подкрепление… Хотя большинство паучьих канонерок и уничтожено, это ничего не решает, ведь паучьи кораблики легко форсируют узлы пространства. Возможно, за пределами радиуса действия сканеров астрографической флотилии уже шныряют полчища паучьих канонерок… Впрочем, сам Эндрю Прескотт в этом сомневался. Будь у «пауков» такое количество этих корабликов, они наверняка пошли бы в массированную атаку, чтобы раздавить его флотилию, не прибегая к хитроумным маневрам…

Однако «пауки» тоже многое знали о силах Эндрю Прескотта. Противник преграждает астрографической флотилии дорогу к ведущему домой узлу пространства, и, если только она не умудрится вновь скрыться под защитой маскировочных устройств, ей не обогнать паучьи корабли. А спрятаться не удастся, пока у «пауков» остались прыткие канонерки, наверняка разбросанные по такой большой площади, что их все не переловить. Выходит, уйти от противника можно, только уничтожив или тяжело повредив его быстроходные корабли.

К сожалению, сделать это можно было только ударами истребителей и земных канонерок на пределе радиуса их действия. Эндрю Прескотт заранее оплакивал потери среди своих пилотов, но ему не приходилось выбирать, потому что среди его линейных крейсеров только шесть были вооружены тяжелыми ракетами.