Земляне некоторое время молчали, не решаясь касаться этого больного вопроса. Когда в начале войны политики наконец поняли, что представляет собой противник, Беттина Вистер и другие – и не только земные – политиканы ее пошиба потребовали разместить в густонаселенных звездных системах непомерно огромные соединения боевых кораблей. В этом не было ни малейшей стратегической необходимости, но политики в своих интересах настояли на этом.

В Земной Федерации это положение до сих пор не изменилось к лучшему.

Орионское Ханство в начале войны поступало точно так же. У него для этого было даже больше оснований – «пауки» уничтожили в Килене четыре миллиарда его граждан! Однако орионцы были воинственным народом, и их Хан уже давно начал сокращать численность оборонительных группировок, разбросанных по всем его владениям после страшных событий в Килене. В Земной Федерации этого не произошло по очень простой причине. Если бы сравнительно здравомыслящие политики, управлявшие в тот момент Федерацией, перестали любыми путями успокаивать готовое удариться в панику население, их тут же отстранили бы от власти и их место заняла бы Либерально-прогрессивная партия. Страшно было даже подумать о том, что последовало бы за этим в такой критический для Земной Федерации момент.

Заарнак прочел мысли собеседников и не удержался от того, чтобы поддразнить:

– Насколько я знаю, один из земных военных историков, живших до начала межзвездных перелетов, писал, что демократия способна лишь обороняться.

Прескотт и Ванесса избегали узких зрачков орионца. Им неприятно было слышать слова Заарнака, хотя с ними и трудно было не согласиться.

– И все же, – стал настаивать Прескотт, – мы ударим по противнику с двух сторон. А что если наши разведчики правы и «пауки» действительно начали выдыхаться?

– Они так считают? – спросила Ванесса.

– Да! Вы, конечно, еще об этом не слышали. Уария и Чанг с помощью вернувшегося в Центавр лейтенанта Сандерса изучили остатки паучьей инфраструктуры в Первом и Третьем паучьих гнездах и сделали некоторые поправки к своим предыдущим выводам. Они убеждены, что поняли, откуда взялось огромное количество кораблей, брошенных против нас «пауками» в начале войны.

– Ну и откуда же? – спросила Ванесса, которая лучше многих помнила отчаянные схватки того времени.

– Они утверждают, что «пауки» копили эти корабли лет сто, не меньше. Противник явно готовился к скоротечной войне, состоящей из нескольких жарких сражений, для которых и подготовил колоссальный резерв.

– А с кем же «пауки» собирались воевать? – удивленно спросила Ванесса. – Ведь они не подозревали о нашем существовании! Разве стали бы они строить столько кораблей, не зная, против кого их применить?!

– Возможно, они догадывались, что рано или поздно столкнутся с сильным противником, – начал спокойно объяснять Заарнак. – Покорив несколько звездных народностей, они стали подозревать, что в один прекрасный момент им встретится достойный противник.

Воцарилось гробовое молчание, и даже Заарнак смутился, поняв, о чем напомнил собеседникам. Никто не хотел говорить и даже думать о проблеме этих, так сказать, «покоренных» народностей. Особенно после того, что Заарнак вновь обнаружил во Франосе. А на пути задуманного Ктааром наступления была система Харнах, в которой союзники впервые увидели, какая участь ждет народы, порабощенные «пауками».

Ванесса не бывала в Харнахе и, хотя порой и упрекая себя в малодушии, не собиралась туда отправляться. Особенно после Юстины! Большинство мирных жителей, брошенных ею в этой системе, погибли мучительной, но хотя бы быстрой смертью. Но Ванессе было не забыть горстку спасенных ею позднее грязных и почти обезумевших людей, наблюдавших на Юстине за тем, как «пауки» пожирали их соплеменников: незнакомцев, друзей, родных и близких…

Ванессу и так мучили кошмары, и ей не хотелось созерцать целую расу, превращенную в мыслящий скот, потребляемый в пищу.