Корааз’Хинак, владетель Хинак, стоял в огромном и гулком шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства «Кинаас’Дефаран». Этот монитор типа «Хиа’Хан» был гораздо больше линкора «Эбимея», на борту которого он в последний раз встречался с Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой. Теперь владетель Хинак командовал гораздо большим числом кораблей, чем тогда, и, глядя на катер с «Емаака», третий великий клык Орионского Хана не мог не задуматься о своей предыдущей встрече с братьями по крови.

Почетный караул вытянулся под звуки волынок. Прескотт и Заарнак вышли из катера и приветствовали орионских космических десантников. На борту корабля ВКФ Орионского Ханства Заарнак попросил разрешения подняться на его борт за себя и за своего спутника. Как только они получили такое разрешение, Корааз выступил вперед, чтобы лично приветствовать их.

– Добро пожаловать, клык Заарнак! Добро пожаловать, клык Прресскотт, – сказал он и приветствовал каждого из них на орионский манер, сверкнув острыми когтями возле щеки каждого из гостей. – Мы рады видеть вас, и я с удовольствием отмечаю, что вы, клык Прресскотт, выглядите сегодня гораздо лучше, чем во время нашей предыдущей встречи в Тельмасе.

– Благодарю вас, великий клык, – ответил Прескотт. – Трудно поверить, что это было целых семь земных лет назад.

– Мне с моими «фаршатоками» еще труднее в это поверить, – сказал Корааз. – Иногда нам кажется, что о нашем существовании вообще забыли.

– На войне как на войне, – сказал землянин. – А на такой, как эта, приходится выбирать между смертельной скукой и страхом перед смертельной опасностью.

– Это верно, – согласился Корааз, который вряд ли признался бы даже кому-нибудь из своих соплеменников в том, что способен испытывать страх. Реймонд’Прескотт’Тельмаса был в этом отношении исключением.

Владетель Хинак несколько мгновений размышлял над этим удивительным обстоятельством, а потом встрепенулся и дружески улыбнулся гостям, на орионский манер пряча клыки.

– В таком случае, – сказал он, – надеюсь, что вы простите меня за то, что я пригласил вас к себе, чтобы развеять царящую здесь скуку.

– Мы подозревали нечто в этом роде, великий клык, – сухо сказал Заарнак. – Ведь теперь и мы гораздо лучше знаем, что такое инертность Главного штаба.

– Ну вот и отлично! – с довольным видом промурлыкал владетель Хинак. – Конечно, я пошутил, и пригласил вас не только от скуки…

– Мы все понимаем, великий клык, – уверил Корааза Прескотт.

– Рад это слышать. Впрочем, о деле чуть позже. Сейчас мы будем присутствовать на маневрах Третьего флота, посвященных очередной годовщине освобождения этой системы. Окажите мне честь подняться со мной на флагманский мостик!.. А потом вы поделитесь со мной своими впечатлениями.

– С превеликим удовольствием, – совершенно искренне сказал Прескотт.

– Тогда за мной! – воскликнул Корааз. – Флот уже готов!

Реймонд Прескотт решил, что Третий флот производит «внушительное впечатление». Он знал, что обороняемый владетелем Хинаком фронт считается не очень важным и корабли новейшей конструкции поступают главным образом к ним с Заарнаком.