– Это точно, – пробормотал Заарнак.

Прескотту, в отличие от большинства землян, было нетрудно понять, какие чувства снедают орионца. Только что закончившаяся удачная охота лишь разожгла аппетит.

– Новые «пауки» не знают, сколько у нас кораблей и где они находятся. Почему бы не подкараулить их под защитой маскировочных устройств и… – Тут Заарнак заметил, с каким выражением на него смотрит Прескотт, и замолчал, потому что тоже научился читать мысли землянина.

– Посмотрим правде в глаза, – начал Прескотт в воцарившейся тишине. – Мы тоже понесли потери: девять сверхдредноутов, семь линейных крейсеров и семьсот с лишним истребителей. А также израсходовали немало ракет всех типов. Кроме того, разведывательные истребители сообщают, что новые «пауки» ведут себя совершенно нормально. Очевидно, «психический шок» не кочует из одной системы в другую. В этом «паучьем гнезде» нам представилась единственная в своем роде возможность, и мы ее не упустили. Но давайте не будем путать дерзость и безрассудство!

Шальдар улыбнулся улыбкой, особенно странной на его почти человеческом лице:

– Насколько я знаю, земной философ Клаузевиц писал, что удавшийся план обычно называют дерзким, а провалившийся – безрассудным.

Прескотт улыбнулся ему в ответ:

– Совершенно верно. А в нашем случае засада на свежие боевые группы мониторов противника может войти в историю как пример безрассудства.

По лицу Заарнака было видно, что его раздирают противоречивые чувства, и Прескотт вновь убедился в том, что, в отличие от земных кошачьих морд, лица орионцев очень выразительны. Наконец Заарнак навострил уши и печально мурлыкнул:

– Вы правы. Мы сделали больше, чем требовалось, и, согласно первоначальному плану, возвращаемся в Заайю’Фараан.

Шестой флот начал отход к узлу пространства под прикрытием истребителей, пилотируемых усталыми пилотами, которым пришлось на пределе дальности своего полета несколько раз отражать атаки паучьих канонерок, далеко выдвинувшихся перед главными силами своей эскадры.

Все вражеские корабли покинули опустошенную ими звездную систему.

Флот не сумел спасти жизненно важные планеты. Подкрепления тоже не успели помочь соединению, базировавшемуся в этой системе, отбиться от неприятеля. Потеря двух бесценных планет не замедлит сказаться на общем течении войны, а бесцельная гибель такого множества кораблей по меньшей мере досадна…

И все же все не так плохо, как кажется. Канонеркам приказали проследить за отходящими вражескими кораблями и любой ценой обнаружить невидимый узел, сквозь который враг проник в систему. К счастью, им это удалось. Несколько канонерок даже просуществовали достаточно долго, чтобы передать главным силам эскадры координаты невидимого узла.

Корабль ВКФ Земной Федерации «Днепр» преодолел узел пространства раньше «Цельмитира’Теараана», и Реймонд Прескотт мог несколько мгновений спокойно любоваться мягким желтым светом главной звезды Зефрейна и оранжевым мерцанием далекого второстепенного светила. Потом он повернулся к экрану коммуникационного монитора и официальным тоном заявил:

– Клык Заарнак, я принимаю командование флотом на себя.

– Передаю вам командование флотом, клык Прресскотт.

Они договорились об этой маленькой церемонии заранее. Зефрейн был официально передан Орионским Ханом Земной Федерации, и на его огромных космических крепостях было гораздо больше военнослужащих ВКФ Земной Федерации, чем орионцев среди экипажей кораблей Шестого флота. Поэтому в Зефрейне кораблями флота командовал Прескотт. Закончив формальности, Прескотт с Заарнаком улыбнулись друг другу.

Впрочем, они тут же погрустнели, вспомнив о тех, кто навсегда остался по ту сторону невидимого узла: в паучьей системе погибло 22 605 военнослужащих союзников, а на борту кораблей находилось 5 017 раненых.