– Жак! – воскликнул адмирал. – Прикажите дежурным авианосцам катапультировать готовые к старту истребители. Они долетят до тендеров быстрее тяжелых кораблей.

Космические форты Мордехая с истребителями на борту уже катапультировали свои машины.

Однако в этот момент ситуация еще больше усложнилась. Из узла пространства стали появляться паучьи мониторы, с борта которых тут же стартовали маленькие космические аппараты. Это были штурмовые челноки, тоже напичканные боеголовками с антивеществом. Они пошли на таран, и космическим кораблям пришлось перенести на них огонь с отступавших канонерок, которые безнаказанно выпустили оставшиеся ракеты и улетели пополнять боезапас.

Область вокруг узла на главном дисплее кишела бесчисленным разноцветными точками. В этом пестром водовороте первые паучьи мониторы начали медленно приближаться к космическим укреплениям, получившим на первом этапе сражения гораздо больше повреждений, чем можно было предвидеть.

– Все мои истребители ведут бой, – доложил Мордехай.

«Днепр» и остальные корабли боевой группы уже приблизились к потрепанным космическим крепостям и могли поддержать их огнем, а в связи между кораблями и фортами больше не было задержек.

– Однако мои дежурные эскадрильи были вооружены для борьбы с кораблями и канонерками, – продолжал Мордехай. – На них нет космических пушек. Этих пушек вообще почти нет на складах фортов, с которых стартуют истребители.

Прескотт все понял и стиснул зубы. В ближнем бою именно космические пушки лучше всего подходили для борьбы с хрупкими и юркими штурмовыми челноками и космическими тендерами. Конечно, это изобретение XXIV века не имело ничего общего с авиационными пушками, применявшимися до эпохи освоения космоса, но напоминало их тем, что вместо снарядов стреляло множеством самоходных ракеток, поражавших гораздо большую поверхность, чем сфокусированные импульсы энергетического оружия.

– Пусть используют бортовые лазеры, – мрачно сказал Прескотт командующему космическими крепостями. – Кроме того, скоро прибудут и мои истребители.

– Слава Богу! – У Мордехая было закопченное дымом лицо, и Прескотт видел, как у него за спиной аварийные команды лихорадочно устраняют повреждения. – Надеюсь, на них стоят пушки?

– Нет, Алекс, – через мгновение сказал Прескотт. – В любой момент могут появиться главные силы противника, и моим истребителям придется вступить в бой. Вместо пушек они несут ракеты типа FRAM.

– Но, господин адмирал!..

– Вот он!!! – завопил кто-то за спиной у Мордехая, тот обернулся на крик, и тут…

Экран коммуникационного монитора вспыхнул нестерпимо ярким огнем и погас.

– Сигнал!..

Прескотт закрыл глаза и знаком приказал замолчать молодому связисту.

– Я знаю, сынок, – пробормотал он. – Знаю…

Адмирал прекрасно понимал, что с командной космической крепости Мордехая только что поступил сигнал «Омега». Он сам видел, как с дисплея исчезло ее условное обозначение.

Однако Прескотту было некогда оплакивать погибших, потому что на дисплее возникло нечто невероятное.

Никто уже давно не удивлялся одновременному появлению из узла пространства паучьих канонерок и даже легких крейсеров, хотя психология способных на это существ и была непостижима человеческому разуму. Однако сейчас повторилось еще более страшное зрелище, уже виденное в Центавре. К этому было не привыкнуть ни землянам, ни орионцам. Из узла одновременно возникли не канонерки и не легкие крейсеры, а сверхдредноуты!

Невидимое отверстие в пространстве между Зефрейном и Третьим паучьим гнездом одновременно прошли двадцать четыре сверхдредноута. Пять из них совместились и мгновенно погибли. Глядя на вспышки, Прескотт с трудом мог поверить, что этими кораблями управляют живые разумные существа.