– Каковы потери противника? – с убийственным спокойствием спросил Прескотт.

– Беспилотные камикадзе изрядно потрепали «пауков» еще до появления гормов, – ответил начальник оперативного отдела его штаба. – По мнению центра боевой информации, совместными усилиями наших камикадзе и гормов уничтожены практически все паучьи канонерки, патрулировавшие возле узла.

– А что паучьи форты?

– Мы недаром сосредоточили огонь беспилотных носителей на укреплениях и сторожевых крейсерах! – радостно воскликнула Мандагалла, опередив начальника оперативного отдела; она наклонилась над приборами, изучая предварительные данные, поступавшие из центра боевой информации. – Вот это да! Датчики гормских канонерок обнаружили, что беспилотные носители уничтожили все шестьдесят паучьих крейсеров. Фортам тоже здорово досталось. Их уцелело не больше семидесяти!

Прескотт удивленно поднял бровь: «Только семьдесят! Но перед началом штурма у «пауков» было двести с лишним космических крепостей!»

– А что разведывательные ракеты? Они подтвердили эти данные?

– Вроде бы да, – ответил начальник оперативного отдела. – Пока не вполне понятно. Во время обстрела было столько взрывов, что датчикам находившихся там ракет было трудно за ними уследить. А информация с ракет, отправившихся в узел после обстрела, только начинает поступать. Центр боевой информации сейчас ее анализирует, но предварительные данные подтверждают наблюдения гормов.

– Что-то здесь не то, – сказал изучавший эти же данные Амос Чанг.

– Что именно?

– В пространстве маловато обломков.

– В каком смысле?

– В прямом. От сотни с лишним космических крепостей осталось бы больше обломков.

– Да бросьте вы, Амос! – сказал Бише. – Мы же обстреливали их антивеществом. Паучьи крепости просто испарились!

– У нас было не так уж и много боеголовок с антивеществом, – заметил Чанг. – Поэтому-то мы и не стали тратить их на канонерки.

– Займемся подсчетом обломков позже! – решил Прескотт. – Сейчас надо определить, можем ли мы штурмовать уцелевшие крепости.

– Пожалуй, да, – переглянувшись с Бише, сказала Мандагалла. – Уцелей у «пауков» еще хоть несколько фортов, ситуация была бы иной… А так выходит, что мы действительно уничтожили у противника гораздо больше крепостей, чем рассчитывали. Кроме того, в минных полях проложены проходы. Впрочем, у противника здесь гораздо больше резервов, чем мы думали. Перед отходом гормы Шальдара заметили приближение двух волн паучьих канонерок, в каждой из которых было больше корабликов, чем погибло возле узла. Кроме того, была замечена паучья эскадра, ядро которой составляют по меньшей мере двадцать пять мониторов. А уцелевшие семьдесят паучьих крепостей, кажется, почти не пострадали и вели ураганный огонь по отходившим канонеркам Шальдара.

– У нас не осталось беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы разрушить эти крепости, – вслух рассуждал Прескотт.

– Совершенно верно, – согласился с ним Бише.

– И все-таки мы многого добились первым же ударом, – сказал Заарнак с экрана коммуникационного монитора.

– Не знаю только, – ответил Прескотт, – достаточно ли, чтобы продолжать штурм.

– Господин адмирал, – осторожно начал Бише, – если мы начнем немедленно, наш флот успеет выйти из кольца минных полей раньше, чем паучья эскадра подойдет к узлу на дистанцию огня. Конечно, нас здорово потреплют уцелевшие форты, а одна волна паучьих канонерок доберется до нас, пока мы будем в проходах среди мин, но, по-моему, попробовать стоит.

– Получив же свободу маневра, – заметил Заарнак, – мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.