Ждать косморазведчику пришлось недолго. «Ползун», как про себя называл чудовищное создание Плюх, раскрылся вдруг, как лопнувшая фисташка, обнажив ярко-пурпурное нутро. Раздался короткий треск и в сторону разведчика вылетела молния. Сказались ежедневные многомесячные тренировки в академии – тело двигалось само, без участия разума. Резкий бросок в сторону, кувырок – и Плюх снова был на ногах. Благодаря мгновенно сработавшим светофильтрам, его не ослепило, но в глазах все равно плясали малиновые «зайчики». Чудовищное создание напротив него вновь представляло собой ничем не примечательный каменный валун.

Разведчик понял: стрелять нужно, когда «каменелон» снова раскроется, прямо в его пурпурное нутро. Интуиция подсказывала, что даже максимального уровня мощности может не хватить, чтобы расплавить закрытый «камень». Возможно, хватило бы, имей бластер полный заряд, а так он лишь разрядит его окончательно, превратив в бесполезную игрушку. Но если «ползун» раскроется, то выстрелит тоже, и тогда, потратив время – пусть и доли секунды – на то, чтобы поразить чудовище, он, Плюх, не успеет увернуться от его смертоносной молнии.

Эти мысли пронеслись в голове косморазведчика мгновенно, он не успел еще решить, что предпринять, как вдруг снова закричал Шершень, которого заслоняла теперь от Плюха громада «каменелона»:

– Что с тобой? Плюх! Ты жив?!

– Да! – заорал в ответ разведчик. – Удирай, пока он занят мной!

Напрасно он это сказал. «Ползун», будто поняв смысл сказанного, содрогнулся и стал неожиданно быстро поворачиваться. Плюх успел еще удивиться, что «каменелон» не может раскрыться в любом месте, а в следующее мгновение уже осознал, что сейчас тот раскроется и поразит молнией Шершня. Причем поразит наверняка – сталкеру не за чем было спрятаться, а обычной человеческой реакции не хватит на то, чтобы увернуться.

И тут вновь тело стало действовать будто само, без участия разума. Плюх рванулся вперед, прямо на камень. С разбегу взбежал наверх по его шершавому боку и прыгнул, делая гейнер. Оказавшись в полете головой вниз, лицом к «ползуну», разведчик буквально в метре от себя увидел яркое, похожее на скопище переплетенных малиновых червей, нутро раскрывшего створки каменной раковины чудовища. Бластер Плюх практически сунул внутрь «каменелона».

Дальнейшее он помнил плохо. Перед глазами стояла разрезаемая короткими молниями багровая пелена. Самого его, похоже, куда-то тащили за ноги. И было больно. Очень больно. Везде. Но постепенно боль стала отступать, и разведчику наконец стало понятно, что багровая пелена – это всего лишь небо над Зоной.

– Куда ты меня тащишь? – приподняв голову и увидев тянущего его за ноги сталкера, спросил он.

– В лес, – ответил тот. – Хоронить, так-на. Здесь земля слишком твердая.

– А воронка от шлюпки?

– Чем я ее засыпать буду? – буркнул Шершень и, вдруг нелепо подскочив, выронил ноги Плюха. – Ты что, живой что ли, перекопченная срань?!..

– От срани и слышу, – попытался подняться на ноги разведчик, и ему это, хоть и с трудом, удалось. – А ну, гони сюда мой бластер, мародер! Он тебе все равно бесполезен, только на меня настроен.

– Я ж думал, ты того… – вынул из-за пояса и подал Плюху бластер Шершень.