— И насколько сильна их активность?

Они говорят о солнечных пятнах, минутой позже осознал Дейв. Реальная вещь, не какие-то ученые глупости. Похоже, народ в обсерватории зафиксировал всплеск энергии солнечного магнитного поля.

— Определенно имеется потенциал для возникновения извержения.

Прозвучало достаточно серьезно для Дейва, чтобы он посмел обнаружить свое невежество.

— И что должно извергаться?

Стью Петри растолковал:

— Солнечные пятна возникают, когда магнитные поля на солнце начинают смещаться. Эти изменения генерируют колоссальную энергию, часто выражающуюся во внезапных солнечных вспышках.

— И большая энергия?

— Эквивалентная приблизительно миллиону стомегатонных водородных бомб, взрывающихся одновременно. Радиация излучается на всем электромагнитном спектре — от радиоволн до рентгеновских и гамма-лучей. Благодаря их громадной скорости, они достигают земли через восемь минут после главной вспышки и вызывают очень специфические эффекты.

— Типа северного сияния, — закончил Дейв с некоторым удовлетворением. Возможно, он позабыл не все, чему его учили.

— Солнечные вспышки могут вызывать не только огни в небе, — пояснила Кейт, возвращая его к реальности. — Они могут влиять на работу линий электропередачи, повреждать электронику.

В 1985 году такая вспышка поразила Квебек.

Другая вспышка, в 1998 году, вывела из строя спутник и нарушила телефонную пейджинговую связь в диапазоне порядка сорока пяти километров.

Теперь Дейв был весь внимание. Ему оставалось всего несколько часов до взлета в воздух на аппарате, сверху донизу напичканном всевозможной электроникой. Не хотелось бы, чтобы она начала перегорать, когда он будет болтаться в небе.

— Итак, док, — спросил он Стью, — о каком прогнозе солнечной активности вы говорите?

— На данном этапе мы не видим никаких причин для беспокойства, но будем постоянно отслеживать происходящие процессы.

— Как и я, — сквозь зубы пробормотала Кейт.

Кейт уезжала из национальной солнечной обсерватории куда менее спокойная, чем прибыла туда. Но день все же не был окончательно испорчен до момента, пока Дейв не остановился заправиться в Хорро.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Сейчас приду, — сказала Кейт, когда Дейв вставил свою кредитную карточку в автомат на бензоколонке. — Мне надо зайти в дамскую комнату.

Поглощенный нажиманием кнопок под тускло светящимся индикатором, Дейв лишь кивнул. Сумерки начали сгущаться уже по дороге из обсерватории, за ними по пятам следовала одна из ясных, усыпанных звездами ночей Нью-Мехико.

Вид замызганного туалета бензоколонки заставил Кейт перейти к ресторану через дорогу. Мысленно она обращалась к разговору со Стью Петри.

Солнечные вспышки — явление, в общем, заурядное. Не о чем беспокоиться, пока они не приобретут достаточную силу. И лишь тогда можно предполагать, какие разрушения могут возникнуть.

Придется следующие несколько дней поддерживать непосредственный контакт с национальной солнечной обсерваторией, решила Кейт, пробираясь между столиками. Регулярно просматривать их сайт, просто чтобы знать, что происходит со вспышками. Так она сможет...

— Эй!

Вынужденная прервать свои размышления, Кейт обернулась к подошедшей женщине в черных джинсах, топике, оставляющем большую часть живота голой, и позвякивающих серебряных сережках. В одной руке у нее был кувшин с охлажденным чаем. Другая упиралась в бедро.

— Это вы только что вылезли из пикапа, что стоит через дорогу? — спросила официантка.

— Да, я. А что?

Взгляд ее собеседницы переместился на левую руку Кейт, на которой отсутствовало обручальное кольцо, потом обратился к громадному окну.