— Солнечная активность обычно имеет циклический характер, — информировала она свою аудиторию. — Как вы можете видеть, пики максимальной активности приходятся на 2000 и 2001 годы. Они были предсказаны и к ним готовились.

— Каким образом? — захотел узнать Расе Маккивер.

— В 1998 году вспышка вывела из строя спутник, нарушила работу восьмидесяти процентов коммерческой сотовой и пейджинговой связи Соединенных Штатов. В результате военным и гражданским агентствам связи пришлось всерьез заняться системами, зависящими от спутниковых сигналов, подумать о дополнительном резервировании. Например, радио— и телевизионные системы, системы банковских связей, кредитных карт и тому подобные теперь распределены по более широкому диапазону частот от спутников на низких и средних орбитах. Некоторые из орбитальных аппаратов могут пострадать, но другие окажутся в точках орбиты, защищенных искривлением земной поверхности.

Каролина Данн подалась вперед. Серьезные карие глаза изучали диаграмму.

— Похоже, с 2001 года солнечная активность была минимальной. Не хочешь ли ты сказать, что возможны быстрые изменения?

— Думаю, такая вероятность существует, — осторожно ответила Кейт. Она затруднялась более точно определить степень вероятности между тем, что может случиться, и тем, чего случиться не должно. — Кое-кто из вас мог заметить зеленоватое свечение в небе, похожее на северное сияние, только гораздо менее интенсивное. Оно вызвано более высокими, чем в норме, уровнями ионизации в верхних слоях атмосферы.

— Достаточно высокими, чтобы нарушить связь или повлиять на работу приборов "Пегаса"?

Кейт ответила на вопрос Дейва с максимальной правдивостью:

— В настоящий момент — нет.

— Но очередной выброс энергии может произойти во время моего полета?

— Да.

Теперь они говорили один на один.

— "Пегас" оснащен массой резервных систем, которые страхуют от неисправностей, — напомнил ей Дейв. — Резервная связь, лазерные навигационные системы, переход на ручное управление в случае сбоя гидравлики.

— Я знаю.

— Кроме того, я достаточно опытный пилот-испытатель. У меня на счету около тысячи часов за штурвалом самолетов самых различных типов, Его губы сложились в усмешку. — Я выжил практически во всех реальных и нереальных природных катаклизмах, что ты насылала на меня во время занятий на симуляторе.

— Меня беспокоит "практически".

— Это беспокоит всех нас, — сухо вмешался капитан Вестфол. — Мне требуется ваша профессиональная оценка, командир Харгрэйв. На основании имеющихся у вас к настоящему моменту данных вы рекомендуете отложить полет или настаиваете на его проведении?

Кейт теребила в руках пульт. Она знала, что ситуация на Карибах оказывает на капитана сильное давление. Равно и то, как мало возможностей имеется для маневра с расписанием испытаний даже без учета требований Пентагона.

Она не глядела на Дейва. Пришла ее пора держать ответ. Требуется дать его в течение нескольких минут.

— На основе имеющихся данных, сэр, я предлагаю действовать по имеющемуся плану. Я буду непрерывно следить за ситуацией. Если появится какой-либо признак солнечной активности, мы можем немедленно прервать полет.

Морской офицер кивком дал понять, что принял ее заключение, и повернулся к Дейву:

— Капитан Скотт, вы слышали об имеющемся риске. Вы также знаете, что будете пилотировать корабль, находящийся на этапе испытаний. Решение за вами.

— Понял вас, сэр. Элемент риска — неотъемлемая часть процесса тестирования. Я согласен с командиром Харгрэйв. Будем действовать по имеющемуся плану.