Я отчаянно пытался возразить:

– Но ведь я в отличие от дроу не смогу дальше жить без ее энергии…

В ответ услышал:

– Пять лет, и ни днем позже!

Этот день все ближе и ближе. Ожидание стало непереносимым!

Более всего истерзали меня муки совести. И захоти я мирно отпустить Эрику, не выйдет. Жена у демонов – пожизненно. Развод… о, развод возможен. Вполне. Со смертью одного из супругов. Замечательно, чтоб меня драконы драли!

А я прекрасно знаю, кого выберет мишенью мой двор, даже если самолично отпущу ее и прикажу впредь не трогать. Все равно, руководствуясь эфемерными понятиями чести, «верные» демоны-аристократы исподтишка мучительно казнят жену-изменницу, спасая реноме правителя от унизительного звания рогоносца. И рога лесных оленей тут ни при чем…

К горькому сожалению, ни эльфы, ни дроу не в силах защитить мою Повелительницу. Слишком слабы. Против демонической магии им, убогим, не выстоять.

А с точки зрения моих подданных – они не могут допустить потери лица их богоравного Повелителя! И ведь никого из ревнителей моей иллюзорной чести абсолютно не заинтересует и не заставит передумать факт, что изначально Повелитель демонов украл и присвоил жену чужую…

Загнанный в ловушку безвыходности, я смертельно устал, раздираемый противоречиями. Довольно! Измучившись, принял верное решение: мне нужно любой ценой спасти Эрику, а значит – умереть. Самое лучшее, что я могу придумать. Это правильнее и честнее, нежели своими руками вручить любимую дроу и хладнокровно ждать ее гибели под пытками от рук моих подданных. Этого я точно себе не прощу. Так что моя внезапная и совершенно случайная – для всех! – кончина станет наилучшим решением…

Чтобы не прослыть слабовольным и трусливым беглецом от реалий жизни, мне понадобилась посторонняя помощь. Я пришел с необычной просьбой к единственному другу, с которым нас в свое время свела любовь к приключениям и с кем мы когда-то прилично почудили на пару, – Закэри, Наследнику Трона Драконов. Все очень просто. Друг легко поможет мне уладить последние проблемы.

Увы, насчет «легко» мне лишь показалось! Я совсем забыл о драконьей приверженности правилам. Выслушав мою просьбу, Зак постучал пальцем по лбу и сообщил мне диагноз:

– Это безумие!

Я закусил губу и согласно кивнул:

– А то я не знаю! Но и выхода другого не вижу!

Дракон, пылая гневом, влепил мне пару пощечин, унизительных и – как он думал – отрезвляющих.

– Трус! Рохля! Слабак! Ничтожество!

Потирая щеку, я опять неожиданно для него согласился:

– Вот видишь, как идеально складывается! Мир должен тебе быть благодарен. Тебе придется нечаянно убить этого рохлю, слабака и далее по списку, не передоверяя никому. По праву дружбы.

Спорили мы долго и яростно. В итоге мне удалось сломить его сопротивление. Не найдя убедительных доводов, чтобы отвертеться, дракон сдался и согласился помочь в осуществлении моего замысла. Не скрою, мне адски не хотелось выглядеть жалким и трусливым самоубийцей. Договорились: лучше, если то будет несчастный случай – например, подвернувшаяся нога во время поединка или что-то в этом роде…

Все произошло очень быстро, и я уходил… Прости меня и прощай, моя девочка с зелеными глазами и с золотой душой! Да хранят тебя и сына боги.

Я уходил, и на моих губах играла улыбка: я вспоминал тебя…

Как часто мы, иметь желая нечто,

По головам стремясь к заветной цели,

Не понимаем, что порой на ЭТО

Мы никакого права не имеем.

И что в итоге нам платить придется

Намного больше и стократ дороже,

Ведь ничего нам даром не дается,

Но мы желали и желаем все же![3]

Глава 3

Не каждый может быть жертвой – тут нужна высокая квалификация.