– Это, мать, сейчас, наверное, всех беспокоит, пойду-ка я лучше гляну, что там у нас с торговлей, – и крепыш начал пробираться к выходу из толпы в направлении «Звездного».

Старушка пристроилась к нему в кильватер, а за ними и Артём, решив, что делать на «собрании» больше нечего. Тут он внезапно сообразил, что почти все средства на пластиковой карте. Не было привычки таскать много наличных, дескать, так целее будут. Вот они и уцелели на счете в банке. И пусть его деньги – это не реальные бумажки, выгорающие в банковском хранилище, а набор кодов в компьютерной базе, только получить к ним доступ в обесточенном мире не представлялось возможным.

Около «Звездного» Артём нос к носу столкнулся с соседом Саней.

– Как там собрание?

Артем только махнул рукой, обсуждать не хотелось.

– Я тоже решил закупиться, – сказал он, – а то дома уже голяк полный. У малого смесь скоро кончится. Да и воды бы купить.

На площадке перед «Звездным» успело собраться прилично народа, но по ступенькам пока никто не поднимался. На крыльце переминались уже четверо охранников, судя по всему, нервничали.

– Вот так, парни. А вы думали, служба – это сутки на стульчике за монитором и трое дома на диване? Иногда смена так и не кончается. – Военный, как стал его мысленно называть Артём, оказывается, пошел вслед за ними.

– Граждане, расходитесь, торговый центр сегодня не работает, – один из охранников, по виду главный, взял мегафон.

Расходиться народ явно не спешил. Но и заходить за легкие переносные перильца, выставленные по границе ступенек, не торопился. Чоповцы все были в черных бронежилетах, поверх черной же формы, в руках помповые ружья.

У парочки пожилых охранников лица кислые, ситуация им явно не нравилась. Все-таки они пришли в охрану не жизнь класть за хозяйское добро, а спокойно сутки-трое зарабатывать себе на хлеб насущный.

В отличие от них, парень с мегафоном, лет тридцати-тридцати пяти, являл образ верного пса: с решительным лицом, эдакий правильный боец. В перерывах между объявлениями он что-то энергично втирал своим коллегам. Похоже, проводил инструктаж. Четвертый совсем мальчишка, на вид едва ли больше двадцати, боялся, хотя старался не подавать вида.

– Опасаются, что народ разметет их кубышку, – голос Сашки напоминал сейчас рычание шавки, боящейся и в то же время стремящейся добраться до вожделенной косточки, возле которой расположился более крупный пес. Рычание, переходящее в подскуливание.

– Они на работе, – пожал плечами Артём, – кто знает, чем все закончится, а им отвечать.

– Да их хозяева в центре кремировались и скоро пеплом на нас просыплются.

– Во-первых, откуда ты знаешь, что хозяева нашего «Звездного» были в эпицентре взрыва? Ты вообще знаешь, где они живут? Может, за кордоном. А во-вторых, даже если хозяева накрылись, охрана работает не на конкретного дядю, а на фирму. Погибли одни хозяева, найдутся другие.

Военный посмотрел на Артёма своим долгим внимательным взглядом, кивнул и еле заметно одобрительно улыбнулся.

– Еще раз повторяю, граждане, магазины сегодня не работают. Пожалуйста, покиньте территорию.

– А нам как быть? – закричал кто-то из толпы. – Второй день ни один магазин не работает, дома шаром покати. Что, с голоду теперь подыхать?

– Воды хотя бы дайте купить, воды! Водоканал пересох, мы даже из сливного бачка воду уже вычерпали.

– Бли-и-ин, – раздалось рядом характерное, девчонка даже ручонками задрыгала, подпрыгивая на мысочках, – даже голову помыть нечем. Я, наверно, лохматая, как кикимора.