– Дело ведь не в конкретном времени, а в принципе. Собирайся. Лучше опоздать ненамного, чем…

Он облачался, словно по тревоге. Но толку, если спутница категорически не согласна с подобным темпом? Хорошо хоть, не пытается в темноте подправить макияж.

– Джордж, – на английский манер назвала казака Ариадна, – это, в конце концов, невежливо по отношению ко мне. Я была лучшего мнения о русских офицерах. Ты же ведешь себя, словно…

Но уточнять не стала.

– Я к тебе очень хорошо отношусь, – невольно стал оправдываться Найденов. – Однако капитан отпустил меня на определенное время. Ты же работаешь в порту, обязана понимать.

Она все-таки поняла. По крайней мере перестала обижаться в открытую. Только собраться было малой толикой дела. Обратный путь был труден. Сюда-то мужчина и женщина шли при дневном свете, а в темноте по лесу никакой спешки не получалось. Того и гляди напорешься на сук, забредешь в колючие кусты или вообще потеряешь направление. Луны Туания не имела, а света звезд слишком мало для нормального путешествия по пересеченной местности.

Довольно часто издалека доносился гул летательных аппаратов. Судя по звуку, тяжелых, вроде грузовых ботов или крупных катеров. Наверно, местные воротилы торопятся загрузить «Мистрали» в порту и ради этого готовы организовать работу круглосуточно.

По дороге Найденов прикидывал. До города по проселку, а затем и по шоссе, километров шестьдесят, не больше. В принципе добраться можно меньше чем за час. Пусть неудобно, но еще есть надежда, что капитан не будет особо строг. Он ведь тоже был молод, должен понять… Тем более первый проступок такого рода.

А шашка за все цепляется! И зачем только взял? Без клинка что, хуже бы было?

Поляна, на которой оставили машину, открылась внезапно. Георгий готов был издать вопль от радости, что самая трудная часть пути закончилась.

Или весь путь? Ариадна резко сдала машину назад, стремясь развернуться, и вдруг корма словно куда-то провалилась, а зубы казака клацнули.

– Да что за?.. – с нежных девичьих уст явно чуть не сорвалось нечто весьма неприличное.

Найденов уже вылез наружу и едва сдержался.

Задние ведущие колеса попали в подобие траншеи. Это было бы еще половиной беды, но дело в том, что машина села на днище, и те самые колеса теперь крутились в воздухе. Ну и как теперь все это вернуть на твердую почву?

И вновь далеко в стороне послышался гул…

Вдруг на повороте в лучи света попал мужчина на обочине. Пешеход махал руками и едва не лез под колеса, потому Ариадна резко затормозила.

– Куда прете? Жить надоело? – Длинноволосый мужчина, скорее даже парень, по здешним меркам – точно, налетел на парочку раньше, чем примерно те же слова были высказаны ему. Бросалась в глаза его фигура: короткие ноги и несоразмерно вытянутые руки. Затем чуть изменившимся тоном. – Ариадна?

– Ты это… – Найденов не сразу сумел найти слова. – Размазаться по колесам решил?

– Планета захвачена буканьерами! – крикнул незнакомец. Вернее, для казака незнакомец. Девушку-то неизвестный знал.

Вид у него был такой, словно он сбежал из сумасшедшего дома и потом долго пробирался лесами. Рубашка порвана, лицо и руки исцарапаны, взгляд полон безумия.

– Что случилось, Майкл? – спросила Ариадна. – Что ты тут делаешь?

– Откуда здесь буканьеры? – как можно спокойнее поинтересовался казак.

– Из космоса, откуда еще? Вы-то откуда, что ничего не знаете? – Глаза парня бегали, не в силах остаться на месте.