— Тебе нравится Дейсин? — спросил Арланд.

— Она прекрасна, — честно призналась Мод.

— Это дом, — сказал он.

«Это мог бы быть и твой дом», добавил его взгляд.

Слишком рано для этого.

Он спокойно смотрел прямо перед собой, и она поймала себя на том, что любуется твердой линией его подбородка. Представляет, как проводит по нему пальцами…

Прекрати, сказала она себе.

— Вам не кажется странным, милорд, что Козор и Серак решили зарыть свой топор войны?

— Союзы создаются и разрушаются все время, — ответил он без энтузиазма. Ему это тоже не нравилось. Ее чутье редко ее подводило, но было приятно получить подтверждение.

— Правда. Но большинство Домов считают такое застарелое противостояние вполне здоровым.

— Разве?

— Да. Конфликт удерживает их силы наготове. У сильных и одаренных есть шанс себя проявить, слабаки отбраковываются, и есть уйма возможностей для героизма и рычания о долге и чести.

Арланд улыбнулся, показав кончик клыка.

— А еще речи. Не забывай о речах.

— Их вражда длится поколениями, с искалеченными и убитыми по обе стороны. Должна быть какая-то взаимная выгода, чтобы они сложили оружие. Ты знаешь, что это может быть за выгода?

— Нет.

— Тогда это должен быть общий враг.

Арланд вздохнул.

Она подняла брови.

— Твои доводы вполне резонны, — вздохнул он. — С этим я не спорю. Месяц назад я сказал тоже самое на стратегическом заседании, где обсуждался этот свадебный запрос.

— И?

— И мне было сказано, что нет вежливого способа его отклонить. Мы доминирующий Дом в этом квадранте. У нас нет доказательств, что нас обманывают, и у нас нет оправданий для отказа. Мы не пребываем в состоянии войны, и наш Дом наслаждается сейчас невиданным процветанием. Если бы мы им отказали, могли бы возникнуть вопросы.

— Неужели Дом Крар настолько тщедушный, что боится допустить две сотни гостей на свадьбу на своей территории?

Он кивнул.

Организация свадьбы была затратной. Традиции диктовали, что что-то должно было быть предложено взамен. — Каким было их предложение?

— Безопасная гавань для торговых судов.

— Дом Крар не может защитить свой торговый флот?

Он скривился.

— Сектор, граничащий с системой Серак, кишит пиратами. И Серак, и Козор борются с ними большую часть столетия. Рядом с этой системой, за пределами пространства Анократии, существует четырех точечная червоточина.

Четырех точечные червоточины были редкостью. Это означало, что корабль мог войти в гиперпространство и выбрать любое из четырех направлений, превращая этот разрыв в пространстве в главную судоходную артерию. Многоточечная червоточина была тем, что делало солнечную систему такой особенной. Земля была единственной известной червоточиной с 12 направлениями.

— Нашей армады более чем достаточно для защиты наших торговых флотов, — продолжил Арланд. — Пираты преследуют вольнонаемников, курьерские суда, разведывательные и исследовательские бригады, а также семейных шахтеров и спасателей.

— Все, что слишком мелкое для сопровождения военным кораблем.

— Именно. Команды этих мелких кораблей являются членами Дома Крар и соседних Домов. Это было постоянной досадной проблемой. Мы несколько раз нападали на пиратский флот, но те просто рассеивались во все стороны. Мы преследовали одно или два из их судов, а тем временем остальные исчезали. У Козора и Серака есть преимущество в расположении и опыте борьбы с ними.