— Некоторые считают это единственным выходом, — сказала Илемина.

— Мы не из тех Домов, которые опустились бы до геноцида против себе подобных, — сказал Арланд.

Илемина улыбнулась.

Севелина взбиралась на столб.

— Леди Мод? — спросила Илемина. — У вас есть какие-нибудь мысли?

Мод сделала глоток вина. У нее вдруг пересохло в горле.

— Мне кажется, что с тех пор, как Серак и Козор стали грабить торговые суда, у них не хватает средств.

— Они застряли в отдаленной системе, не имея возможности расширить свои военные силы, — сказал Отубар.

Севелина помахала флагом с вершины столба.

— Так что от их уничтожения будет очень мало пользы, — сказала Мод. — С финансовой точки зрения это большая потеря. Целое состояние будет стоить топливо и боеприпасы. С военной точки зрения это тоже потеря. Дом Крар не получит ни территории, ни ресурсов, ни стратегического преимущества. Если считать это делом чести, то в победе над противником, у которого никогда не было шанса, мало что есть. Это никак не улучшит и без того блестящую репутацию Дома Крар.

Илемина хмыкнула в бокал с вином.

— Какая лесть, леди Мод! Они совершили набег на наши корабли. Такие вещи требуют сатисфакции.

— И я уверена, что лорд Арланд сокрушит их настолько сильно, что к тому времени, когда он закончит, единственными космическими кораблями в системе будут спасательные капсулы. — Мод отпила еще вина. — Мне кажется, что как только пиратские приключения наших уважаемых гостей станут достоянием общественности, торговля изменится. Эти две системы будут чахнуть и гнить без своего основного источника дохода. Торговля должна будет куда-то уйти.

— Она отправится в Саренбар, — сказал Арланд. — Или она может прийти сюда. Если мы направим ее сюда, организовав торговую станцию, то это позволит нам контролировать условия взаимодействия и даст нам уникальную возможность обойти внешнеторговые порты, получая грузы от других видов. А делая ставку на лис, обеспечит рентабельность станции.

— А подключение тачи обеспечит ее технологическое превосходство, — добавила Мод.

— Вы собираетесь позволить посторонним войти в наше безопасное пространство. — Лицо Илемины посуровело.

Арланд повернулся к ней лицом.

— В конечном счете нам придется взаимодействовать с остальной галактикой другими способами, кроме как вторжением и войной. Мы не можем убить всех, мама.

Отубар прочистил горло.

— У нас гость.

Теллис, жених, направлялся к столу.

— В его походке есть некоторая развязность, — заметила Илемина. — Сделай что-нибудь с этим, дорогой.

— Да, — хором ответили Отубар и Арланд.

Мод собралась с духом.

ТЕЛЛИС ОСТАНОВИЛСЯ примерно в восемнадцати дюймах от них.

Когда она была ребенком, один из первых уроков, который дал ей отец, касался важности традиций для вампиров. Будучи агрессивным и хищным видом, вампиры сражались при малейшей провокации, и их взаимодействие должно было быть строго регламентировано. Все правила и церемонии гарантировали, что никто не будет случайно оскорблен. Вампир должен был бы активно игнорировать традиции, чтобы вызвать обиду, и когда такое происходило, это всегда было преднамеренно.