Сквозь весь зал прошествовали владелец таверны и его помощница. Каждый тащил по огромному подносу с переваренной бараниной, сдобренной местными специями. Там же валялись репки лука и прочие овощи, сбоку примостились пара хлебов.

Мы заняли три длинных стола, и блюда все прибывали и прибывали. Тут же появились кувшины с вином и кружки. Местные обитатели исчезли, словно их и не было, растворившись в метеле, осталось лишь пара стариков, мирно потягивающих вино за дальним столом. Где для одного путника опасно, для группы — в самый раз.

Левый смачно хлопнул разносчицу по обширному заду. Та звонко вскрикнула, игриво отмахнулась и убежала за очередным подносом, кидая на Люку призывные взгляды. Уж он-то сегодня ночью точно не будет спать один.

Никто из моих спутников и пальцем не притронулся ни к блюдам, ни к питью. Все ждали, пока я не дам знак и первым не отведаю кушанья.

Я взял пальцами кусок мяса прямо с тарелки. Жирный сок капал на стол, обжигающе-вкусно пахло чесноком. Во вторую руку я взял кружку с вином.

— За успех нашего дела! — поднял я тост.

— За успех! — повторили все в полголоса.

Мясо оказалось отличным, видно, баран умер не своей смертью. Вино — неожиданно терпким, насыщенным. Блюда вмиг опустели, а хозяин таверны тащил еще и еще. Интересно, откуда у него столько готовой снеди? Может, ждал кого-то?

Мои люди вели себя пристойно. Никто не напился, никто не буянил и не задирал чужаков. Все спокойно насыщались, умеренно отдавая дань вину.

Им было что терять, поэтому каждый держался за свою службу. Я же требовал немногого: беспрекословного следования приказам и железной дисциплины. Кто не справлялся — вылетал в тот же день.

Насыщаясь мясом и запивая его вином, я думал, как лучше поступить. Нынешняя цель нашей вылазки изначально казалась простой — всего лишь племянник герцога, но он настолько погряз в самых черных делах, что оставить ему жизнь было попросту невозможно.

Уже четыре с половиной года «Новая инквизиция» действовала по всей Франции и даже за ее пределами. С тех самых пор, как мы с аббатом де Бриенном затеяли это дело, произошло множество всего. Мы помаленьку отлавливали тех, кто так или иначе был причастен к Тайной ложе, и уничтожали их одного за другим безо всякой пощады и снисхождения. В то же время мы старались не забывать и об интересах страны, вот только двигали мы ее немного в иную сторону, чуть в обход истории.

Король Людовик XIV родился здоровым, крепким, белобрысым ребенком. Вот только случилось это на восемь лет раньше реального срока, и сейчас Его Будущему Величеству было уже три с половиной года.

Ришелье все так же управлял государством чуть слабеющей рукой, нынешний король Людовик XIII больше времени уделял своим затеям, оставив страну на попечение кардинала. Анна Австрийская растила сына, даря ему всю свою любовь, и надеясь в будущем вернуть ее сторицей.

В данный момент Франция ни с кем не воевала, но ситуация на границах была напряженная. Сразу с нескольких сторон могли явиться неприятности, но пока все было тихо, и оставалось время заняться внутренними проблемами.

— Клянусь Святым Фомой, тут подают отличное вино! — сообщил Люка, опустошая очередную кружку.

Дьявол! Я так и не разгадал загадку. Для кого было подготовлено пиршество в трактире? Кажется, сам трактирщик так и не понял свою ошибку, и радостно разносил блюда, подкладывая каждому самые сочные куски, а после подливал и подливал своего лучшего вина.

Входная дверь с гулким стуком отворилась, и в помещение один за другим вошли несколько десятков человек. Внутри сразу стало тесно. Резко запахло лошадьми, крепким потом, стылым снегом и вином.

Первым шел молодой человек с узкими плечами, оттопыренной габсбургской губой, тяжелым подбородком и наглыми манерами — типичный аристократ голубых кровей.