Во время Гражданской войны между Севером и Югом, в 1863 году, близ Комптон-Хилла произошла кровавая битва. Войска обеих сторон опустошили все окрестности, и не было вокруг ни одного уцелевшего дома, ни одного несрубленного дерева, кроме одного — «сатанинского дуба».

Первым исследователем, который заинтересовался феноменом «сатанинского дуба», был Престон Каре, журналист из Чикаго, увлекшийся спиритизмом. В 1932 году он посетил Комптон-Хилл, после чего объявил, что был предупрежден некими силами о присутствии там дьявола. Позже он организовал несколько спиритических сеансов «под кроной сатанинского дуба», в результате чего, впав в транс, ему удалось вступить в контакт с духом Генриетты Уолкер, которая сообщила, что после казни ее душа заключена в этом дереве.

В 1958 году в Виргинии проводились измерения радиоактивного фона. В результате совершенно случайно было обнаружено, что вокруг «сатанинского дуба» существуют сильные магнитные поля, природу которых нельзя объяснить исходя из представлений современной науки. Такое впечатление, что в этом дереве заключена некая загадочная сила. И пока невозможно сказать, то ли это действительно дух Генриетты Уолкер, то ли нечто иное…

ГРИБЫ ПРОТИВ ЛЮДЕЙ

Рассказывает Михаил Дмитрук:

— На первый взгляд возможность «пожирания людей» грибами кажется сомнительной. Однако врач из Белгорода Лидия Васильевна Козьмина, похоже, действительно обнаружила некоего биологического врага рода людского, который много лет оставался незамеченным и безнаказанным…

Это началось в 1980 году. На обследовании в лабораторию направили молодого человека со странным заболеванием. Время от времени у него без видимых причин повышалась температура до 38 градусов. Казалось бы, ничего страшного. Но этот легко больной серьезно сказал лаборанткам: «Девочки, я чувствую, что скоро умру». Они ему не поверили, потому что лечащий врач подозревал у него всего лишь малярию. Ее возбудителя целый месяц пытались найти в крови больного. Но так и не нашли.

А пациент неожиданно для медиков очень быстро «отяжелел». Тогда они с ужасом обнаружили у него септический эндокардит — инфекционное поражение мышцы сердца. Спасти парня уже не удалось.

Козьмина не выбросила взятые для анализов пробирки с кровью умершего. Рассматривая ее еще раз под микроскопом, она неожиданно обнаружила в ней мельчайшие микроорганизмы с крохотным ядрышком. Два месяца пыталась идентифицировать их, пока нашла нечто похожее в книге молдавского автора Шройта.

Там были фотографии и описание странных микроорганизмов — микоплазм, которые не имеют плотной клеточной оболочки. Их покрывает лишь тонкая мембрана, поэтому они легко меняют свою форму. Например, из шарообразной микоплазма может вытянуться как червячок и протиснуться через узкие поры в человеческую клетку. На это не способны даже вирусы.

Но как это часто бывает в науке, первая находка породила больше вопросов, чем ответов. В книге Шройта исследовательница нашла второго претендента на роль возбудителя септического эндокардита. И внешностью, и повадками очень похожей на микоплазму была так называемая эль-форма бактерий. Она появляется, когда больного начинают лечить пенициллином, который препятствует образованию оболочки у бактерий. Раньше врачи думали, что без нее паразиты гибнут. А потом выяснилось, что они могут жить без оболочки и даже вызывать болезни, но протекающие весьма необычно, — как говорят врачи, атипически.

Наконец, нашелся и третий претендент на роль убийцы несчастного парня, самый маленький — хламидия.