Деятельный более, чем когда-либо, Кулик, вернувшись в Петроград, занялся подготовкой следующей экспедиции, оценивал добытые материалы, добивался финансового обеспечения поездки в самый эпицентр падения метеорита.

Но прошло шесть лет, прежде чем ему удалось осуществить свои честолюбивые планы. За это время он ознакомился с докладами и других исследователей, в частности геологов Обручева и Соболева, этнографа Суслова. Из этих материалов следовало, что очевидцы происшествия явно не жаждали поделиться своими впечатлениями. Только после настойчивых опросов тунгусы (эвенки) выдавили из себя, что в трех-четырех днях пути от фактории Ванавара лежит большая область поваленных деревьев.

Кулик узнал также, что от падения метеорита погибло более тысячи оленей, многие постройки кочевников были сравнены с землей.

В феврале 1927 года Кулик с одним помощником отправился поездом из Ленинграда вначале в Канск и оттуда — в Тайшет. Там жители подтвердили, что страшный «огненный шар» летел в северном направлении. Это укрепило минералога в мысли о том, что падение произошло именно в бассейне Подкаменной Тунгуски,

Путешественники стали готовить имущество и оборудование для продолжения разведки. На санях они отправились в северо-восточном направлении, вдоль Ангары. Это было нелегким делом. Время от времени обоим мужчинам приходилось вылезать из саней, чтобы перетащить их через трудный участок. Случались и падения, и даже неожиданное купание в ледяной воде, чего добровольно, конечно, не сделаешь. Местность становилась все менее гостеприимной и приятной. Она была на удивление однообразной: ручьи и речки, овраги и скалы. Ночи приходилось проводить у костра, дрожа от холода.

Только в конце марта Кулик с помощником попали в Ванавару. Но там появились новые трудности, местные жители отказывались проводить исследователей к месту взрыва. Слишком истово почитали они своих шаманов, а те отговаривали соплеменников, ссылаясь на Огды, бога огня и грома. Тот может подняться и сжечь «невидимым огнем» каждого пришельца. Так что Кулик встретил такое же отношение, как и его предшественники. Но это не оттолкнуло его — он нашел все же подходящего проводника, тунгуса Илью Потаповича, и 8 апреля 1927 года тронулся в путь.

Груз везли на лошади, сотни километров исследователи уже преодолели до Ванавары, но сейчас пришлось пройти не меньше.

Даже в апреле, когда кое-где стали появляться первые почки и весна робко вступала в свои права, было иногда нестерпимо холодно. Через непроходимую местность, по диким тропам приходилось волочь тяжелые грузы: бурильные установки, посредством которых Кулик хотел вскрыть слой мерзлоты в месте падения.

Лишений терпели много; кругом — одни деревья, притом деревья, запушенные снегом: пихты, лиственницы, ели. Трое путников страдали от цинги — болезни, вызывающей кровотечения из кожи и слизистых оболочек. Она объясняется недостатком витамина «С», и это неудивительно: не было свежей пищи.

Однако путники, стиснув зубы, продолжали идти. Впрочем, без проводника все было бы напрасно. Компас оказался почти бесполезным, поскольку на этих широтах магнитные измерения практически невозможны. Карта, взятая в Красноярске, оказалась неточна: то и дело на пути возникали неожиданные нагромождения, сплетения оврагов и крутых холмов, незамерзающие ручьи, и чем дальше, тем чаще…

Первое потрясение

Когда они подошли к берегу реки Чамбы и пересекли ее приток Макитру, то впервые увидели, на севере, следы большой катастрофы.