— А какой максимальный уровень объекта ты видел?

— Ну… Тут все неоднозначно. Вообще, видел двадцать пятый. Но здесь ты их не встретишь, все прокачанные объекты уходят на четвертый круг, пытаются пробиваться к пятому, а обратно не возвращаются.

— Дохнут?

— Никто не знает. И почему им тут не сидится тоже. Тут тоже что-то с Бастионом связано.

Из всего этого я немногое понял, и так и не осознал, как именно прокачка основных характеристик, влияет на прокачку. Но отсюда выплывал и другой вопрос — раз есть основные, значит, должны быть и дополнительные характеристики? Об этом-то я и спросил у Кокоса, на что тот ответил, что они действительно есть, но система ограничивает к ним доступ. С этим тоже все неясно.

В общем, пока я задавал вопросы, наш «отжатый» внедорожник марки «Ford», легко шел по песку, приближая к границе кластера. Пересекли мы ее быстро, неожиданно попав в другой кластер, абсолютно аналогичный предыдущему.

Радовало только одно. В «Форде» был кондиционер, да и топлива было достаточно.

— Задрал этот песок уже! — выругался я, глядя на горизонт. — Одни барханы.

— Что-то не так… — пробормотал седой, сбавляя ход.

— Почему?

— Глянь на карту!

Я быстро вызвал карту и рассмотрев ее, удивленно присвистнул. Всего в двухстах метрах от нас была река, но в действительности, ничего кроме песчаных наносов впереди не было.

— Что за херня? Это как? Песок поменялся с водой? Нарушение структуры? Я просто не пойму, как это объяснить?

— Никак. А объяснить не пытайся. Думаю, что… Э-э! Сбилась навигация…

— Короче, мы заблудились?

— Угу… — процедил Кокос, постукивая пальцами по торпеде. — Что предлагаешь?

— Я в пустыне еще не терялся, как-то не пришлось. Навигации у нас нет, карта фальшивит. Хм… Погнали дальше, когда-то то же этот песок закончится же?

— Не нравится мне все это. Вроде оповещений от Бастиона нет уже давно, а проблем меньше не стало. Что же происходит дальше?

— Полагаю, что структура нарушается по мере приближения к эпицентру. Первый круг, это окраина. В целом, все спокойно. А вот на втором круге и начинаются проблемы.

— Может быть. Ладно, поехали.

Если свериться с показаниями приборной панели, то мы проехали уже больше семнадцати километров, но впереди по-прежнему была гребанная пустыня. Я нервничал. Время шло, а мы бестолково бороздили кластеры, в которых ничего не было. Вообще. Кроме тех Шакалов, мы не встретили ни одной живой души. Черт, да здесь даже мутантов не было. Температура снаружи давно превысила отметку в пятьдесят пять градусов — о какой жизни может идти речь?

И когда я уже окончательно разозлился, за следующим барханом мы увидели небольшую колонну, идущую нам навстречу.

— Дьявол, это еще кто такие? — я потянулся к биноклю.

С минуту осматривал, затем облегченно выдохнул.

— Идентификаторы желтые.

— Какой-то караван, пытающийся пересечь пустыню, такие же отчаянные, как и мы?

К нам направлялось два грузовика, топливозаправщик, четыре пикапа, «БТР-80» и один «Тайфун». Я впервые увидел в Бастионе такую технику.

Поравнявшись, остановились на небольшом расстоянии. К нам вышло несколько человек, среди которых выделялся командир.

Объект «Маршал», старший бродяга девятого уровня.

Состояние здоровья: 120/199.

Лояльность: Нейтральная.

В результате короткой беседы с Маршалом выяснилось, что они действительно двигаются к первому кругу, и на то есть веская причина — в секторе «34/1К» и «35/2М» рухнула граница между вторым и третьим кругом.