– Вы, насколько мне известно, одиноки?

    – Вы не ошиблись, Жиль. Мать моя рано умерла, отец погиб лет двадцать назад, жениться я так и не собрался… Теперь уж поздно.

    Я не делаю тайн из своей биографии – по крайней мере, из ее частицы, принадлежащей Арсену Измайлову. Тайны всегда привлекают внимание.

    – Поздно? – Монро наморщил лоб. – Вам пятьдесят один…

    – Скоро пятьдесят два, – перебил я.

    – Пусть так, Арсен. Но я бы не дал вам больше сорока. Вы в отличной форме!

    – Потому, что холост и могу потакать всем своим нездоровым прихотям.

    – Да-да, я знаю! Вы ведь, если мне не изменяет память, кончили Беркли и долгое время жили в Штатах? По временам работали, но чаще развлекались – так, как любят развлекаться экстремалыцики… Спуск на плоту по Амазонке, штурм Анкоумы и Чогори [9] , охота на акул в Австралии… Затем, уже в России, экспедиции на Памир, Тянь-Шань и Тиричмир, поход к полюсу недоступности, зимовка в тундре – кажется, на Таймыре? Ну, еще разные мелочи… прыжки со стратоплана, спуск в Марианскую впадину, рыцарские игры и поединки с бенгальскими тиграми…

    Клянусь Вселенским Духом, он был неплохо осведомлен! Но чего же ждать от координатора СЭБ [10] ? Они там ребята ушлые!

    Я ухмыльнулся.

    – Тигры – это уже перебор. Это слишком, Жиль! За всю свою жизнь я придушил лишь одного, на Амазонке, да и тот оказался ягуаром.

    – Но остальное – правда, Арсен?

    – Почти. На здраве! – Я поднял бокал с вином, мы чокнулись и выпили.

    Затем Монро спросил:

    – Почему эта милая девушка назвала вас журналистом? Не слышал, чтоб вы занимались журналистикой.

    – Ну, отчего же… Я не пишу, но иногда снабжаю журналистские агентства информацией. К тому же таскаю с собой компьютер… Этого достаточно, чтоб здесь меня считали журналистом.

    Мой гость, кивнув, надкусил персик.

    – Да, я понимаю. Простые люди, бесхитростные… На самом деле вы занимаетесь компьютерными технологиями и экстремальным спортом, так? У вас, кажется, частное информбюро? Где? В Петербурге?

    Я опустил веки в знак согласия.

    – Большое предприятие? Доходное?

    – Кое-как кормит. Мои потребности невелики, и в крупных средствах я не нуждаюсь.

    Щекотливая тема! Сказать по правде, мое так называемое предприятие было весьма небольшим, но очень и очень доходным. В штате имелся директор (то есть я сам) и пятьдесят сотрудников – экономисты, аналитики, юристы, спецы по поиску данных, программной и аппаратной защите, а также секретари, бухгалтеры и референты. Располагались они в моей петербургской квартире, в одной из комнат, выделенной под офис, и были на удивление скромными – трудились сутки напролет, не пили, не ели и никогда не бастовали. Интеллектуальные программы, каждая с собственным именем, голосом и, разумеется, физиономией… Девушек я предпочитал хорошеньких, смуглых и кареглазых, мужчин наделил обличьем российских политологов и тележурналистов начала века, забытых за давностью лет. Мои сотрудники общались с миром через компьютерную сеть, и ни один из ее абонентов не сомневался в их реальности.

    Монро задумчиво глядел на меня, вращая хрустальный бокал.