— Действительно очень красиво, — сказал Алекс, любуясь видом.

— Я рада, что тебе понравилось. — Графиня мило улыбнулась. — Алекс или лучше Алесси?

— Лучше Алекс.

— Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!

— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.

— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.

«Так, это имя я уже слышал. Как же, потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых с другой. Вот только где там мой интерес — непонятно!»

— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.

— Ну а кто же еще? Она самая! Умница, красавица и очень положительная девушка. Мы уже обо всем договорились, все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадежной влюбленности, помолвка и свадьба. Так что позволь тебя заранее поздравить…

Алекс прервал разошедшуюся графиню, женитьба в его срочные планы не входила:

— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?

— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто все забыл, мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот наконец-то пришли к единому мнению с Бентаром.

— Нет, я про свадьбу! Не рановато ли мне? И потом, моя репутация, что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом, — отмазываться.

— Отчего же рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться. А насчет твоей репутации… Ну что за глупости, кто не делал в молодости ошибок? На то она и молодость. И конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает. — Графиня Дерларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.

— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс, — я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар, мне кажется, что это принесет одни осложнения.

— Ну разве так можно с друзьями? — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую? Правящую леди. А ты отказываешься. — Она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может, эти слухи насчет легкого сумасшествия, правда? Какой нормальный мужчина откажется от такой невесты.

— Давай серьезно! Я не вижу причин жениться на ком бы то ни было, особенно на Валери Беллар.

— Фу, как скучно. — Она сморщила носик, а потом тон ее похолодел, а взгляд стал колючим. — Ну что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке! Это простительно, я вам напомню общие черты. — Она ткнула острым ногтем ему в грудь. — Вы женитесь на Валери Беллар, а я ограждаю вас от неприятностей.

«Должно быть, это и есть те самые убедительные люди, которые будут меня убеждать, пока не убедят, о которых говорила Таэр!» Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было, у него вообще были сомнения, что графиня Дерларль способна напугать хоть кого-нибудь.

— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.

— Во-первых, от самой себя, — хищно улыбнулась Эста, — во-вторых, от гнева правящего лорда.

— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.

Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог, да и в случае чего можно было смело апеллировать к императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда Дома Файрон.