Правда, и звонки становились все короче и напряженнее. В разговоре частенько повисали неловкие паузы.

Конечно, Мишель хотелось вернуться в Карбон-Хилл. Не ради родного города, не ради родительского дома, который ее не ждал, не ради Ванессы. Только ради Райана. Однако она по-прежнему не могла побороть свои страхи.

В дверь негромко постучали. Владелец обещал зайти за оплатой, поэтому Мишель не удивилась. Она открыла дверь и замерла на пороге.

– Райан! – Не раздумывая, девушка бросилась в знакомые объятия. Глаза заволокло слезами, горло перехватило, стоило вдохнуть такой родной запах.

Он ничего не сказал, лишь напряженно обнял ее. Девушка отступила, не зная, как вести себя дальше. Ей хотелось расцеловать Райана, потащить на диван, заняться с ним потрясающим сексом, но выражение его лица подсказало ей, что момент неподходящий.

– Ты… приехал в Чикаго? Зачем?

– Хотел узнать, почему ты не показываешься в Карбон-Хилле. – Райан слегка улыбнулся, но в уголке рта не было ямочки, а глаза смотрели настороженно.

Чтобы скрыть смущение, Мишель принялась искать для него гостевые тапочки, не нашла и смутилась еще больше.

– Я… я хотела вернуться. Нет нужды на меня давить. Я вернусь сама, эскорт мне не требуется.

– Я и не собирался давить, – мягко возразил Райан. – И тащить тебя силком не собирался.

Сообразив, наконец, что в крохотном коридоре темновато, Мишель лихорадочно зашарила пальцами по стене в поисках выключателя.

– Как… как твои родители? – спросила она с наигранной веселостью.

– Отлично.

– Ваш клуб все так же популярен? – Мишель мялась в коридоре.

– Да, конкурентов маловато. Тем более что я обновил барную стойку и закупил новую мебель.

Мишель представила, что возвращается в Карбон-Хилл. Навсегда. Ей стало не по себе. Родной городок был уютным местечком, которое хорошо посещать по выходным, но жить в котором невыносимо.

– Как дела у знакомых?

– Если бы ты вернулась, то знала бы сама. – Райан, не дожидаясь приглашения, разулся и прошел в гостиную.

– Как там Анни? – все же продолжала расспросы Мишель, закрывавшая дверь на два замка.

– Весьма ласково обнимает меня при каждой встрече. – Райан пожал плечами. – Все никак не поверит, что благодаря нам превратилась в миллионершу.

– А как… ты? – наконец выдавила Мишель, снимая пальто.

Райан обернулся и посмотрел ей в глаза. «– Скучал по тебе. От этих слов по телу девушки пробежала волна мурашек.

– Я тоже скучала.

– Тогда почему не возвращалась? Мишель подперла плечом дверной косяк.

– Я не могу жить в Карбон-Хилле. Не могу, и все тут. – Она с сожалением покачала головой. – Там находится мой родной дом, но я не чувствую с ним связи. Там живешь ты, но я…

– Понимаю, – мягко сказал Райан.

Лицо его на мгновение исказилось.

Конечно, он понимал. Понимал Мишель даже больше, чем она сама себя понимала. Он заранее знал, что она не вернется. Знал, что она будет пытаться, но не сумеет перебороть неприязнь к родному болоту.

Мишель в отчаянии закрыла глаза. Она подвела их обоих. Разочаровала человека, одобрение и поддержка которого были ей особенно дороги. И все потому, что не в состоянии побороть свои страхи.

– Мне жаль, что ты проехал такой длинный путь, а услышал лишь это…

– Я приехал не ради разговора.