– Тяжёлые охотники?!

– Да…

– Госпожа майор, ваше время вышло. Пациенту нужно отдохнуть.

Вмешался чужой голос. Анна поднялась со стула, коснулась перебинтованной рукой щеки Ричарда, потом вдруг нагнулась и поцеловала его в губы, шепнула:

– Выздоравливай быстрее, слышишь? Я тебя жду…

…Сплит. Сверхдорогая кристаллическая порода. Фактически – монокристалл. Чуть молочного оттенка. Вся известная технология космических полётов данного сектора Галактики, что в кислородных, что в некислородных цивилизациях держится на нём. Сплит позволяет построить двигатели кораблей со сверхсветовой скоростью истечения потока. И в то же время это необыкновенно редкий материал. В настоящее время известен только один источник сплита, на сверхтяжёлой планете в системе Бетельгейзе. Добыча ведётся в глубоких шахтах, роботизированными проходческими комплексами. А здесь – сплошные пласты породы, недалеко от поверхности, которые возможно разрабатывать обычными скреперами. Неудивительно, что леггах держались за Фиет всеми клешнями! Рич устало прикрыл глаза, но уснуть не получалось: невыносимый зуд скоростной регенерации органов и нервная перегрузка. Перед глазами стояли алые всполохи тревожных сигналов, крики раненых и умирающих, бесчисленные разрывы снарядов Ф-орудий и скорострелок ближнего боя, чёткие шестигранники бесчисленных бустер-бумерангов…

…Второй встречи с Анной пришлось ждать долго. Подполковника отправили на завоеванный Фиет, впрочем, как и всех раненых. Военные инженеры уже приспосабливали планету к жизни людей. Аммиачные логовища жаб были взорваны, остатки сопротивляющихся личинок – выжжены, и теперь сотни роботов трудились над возведением жилищ, горнодобывающих комплексов и, естественно, оборонительных рубежей. Все прекрасно понимали, что жабы не отдадут такое сокровище просто так. И ещё – что будет Битва. Именно так, с большой буквы. Вряд ли у них в запасе есть альтернативные источники добычи сплита. Тем более что с потерей этого месторождения вся война с ними сведётся к быстрейшему уничтожению их флота. А планеты, населённые леггах, просто не смогут ничего противопоставить орбитальным бомбардировкам. Всех раненых с кораблей, как только представилась возможность, срочно отправили на поверхность, где врачи занялись их выхаживанием. Метрополия прислала новые корабли, но вот с экипажами для них было тяжело, и каждый выздоровевший специалист воспринимался отделом кадров на «ура». Ричард лечился долго. Сгоревшие внутренности восстанавливались почти месяц, и всё это время он провёл запечатанный в синюю колбу регенератора. Невыносимый зуд иногда чуть ли не сводил с ума, ещё угнетало одиночество, ведь практически все, кого он знал, погибли. А кто уцелел – были заняты по уши, мечась между населёнными людьми планетами и Фиетом. Приятным событием было посещение Ричарда фельдмаршалом Королёвым. Невысокий, чуть седоватый мужчина с чёрными глазами, получивший это звание за удавшуюся битву с леггах. Он вручил подполковнику сразу две награды: первую – новые погоны. Очередное звание полковника. Вторую – Рыцарский Крест с полагающимся к нему Почётным мечом. Меч был прекрасен. Чуть изогнутый клинок, матово-серебристая поверхность с волнистой линией вдоль лезвия, отточенного до толщины молекулы. Копия Креста украшала гарду оружия, орденская ленточка крепилась к ремню портупеи… Но настал день, когда полковник Королёв выздоровел. Получил новенькую форму в больничном цейхгаузе, личное оружие. Оставалась медкомиссия. Впрочем, по уверениям лечащего врача, бояться было нечего. Конечно, пока его оставят на планете, поскольку только что восстановившимся органам вредны перегрузки. А вот через полгода, максимум через восемь месяцев, когда все ткани сформируются окончательно, он сможет опять летать. И это утешало.