– Кто же тогда?

– Я думаю – фарги.

– Эти обратно вывернутые?

– Больше некому…

Всё это – под свист ветра за окном мощного глайдера, пилотируемого на грани риска совсем молодым, не старше семнадцати, первым лейтенантом…

…– Итак?

– Не фарги. И не леггах.

– А кто же?

– Какая-то новая раса.

– Что-нибудь известно?

– Только одно – они дышат не кислородом.

– Это и так ясно, Бородин.

Сидящий за столом человек обиженно засопел, потом снова открыл рот:

– Пришла телеметрия с флагмана.

– А чего же ты молчал?!

– Так только поступила. Вы в кабинет входили, когда сигнал пришёл.

– Выводи на экран!..

…Гигантский даже по звёздным масштабам ромбообразный корабль, опоясанный вращающимся светящимся кольцом. Попытка выйти на связь командира патруля, и мгновенное открытие огня чудовищем, выпустившим из казавшихся гладкими монолитами бортов иглообразные стержни, испустившие снопы пламени, в котором моментально исчез флагманский эсминец…

На некоторое время воцарилась гнетущая тишина, затем её прервал голос старшего по званию:

– Ваши соображения, господа?

– Энергетическое оружие. Но накачка – колоссальная. Если нам удастся захватить такую игрушку, наши яйцеголовые профессора будут просто в восторге. И это сулит прорыв в области физики твёрдого поля.

– Понятно. А КАК захватить? Не стоит спешить, господа. Посмотрим, что скажет ФЛОТ. За ним – первое слово. И вот ещё, господа, вы не обратили внимание на вот это мерцание, возникшее после залпа?

Послушный компьютер увеличил изображение вращающегося колеса на выпуклой части.

– Обратите внимание – перед выстрелом сила свечения увеличилась. Но она не спала и после открытия огня. А потом вдруг всё пришло в норму.

– Энергетическая установка?

– Вероятно. Но может, и устройство связи. Чёрт его знает, до чего могли додуматься, и какие принципы могли использовать эти… хлоро-аммиачные…

…Они вынырнули словно из пустоты: два фрегата и ударный крейсер. Ощетинившись фузионными зонтиками Ф-пушек, раскрыв ракетные клюзы установок. Через мгновение появился ещё один корабль. Немного меньше по размеру, чем охранение, сопровождающее его, не веретенообразный, а плоский, с торчащими отовсюду сенсорами и антеннами приёмников – разведывательный корвет класса «Странник». Приплюснутый, будто земная камбала, почти в двадцать километров длиной, до отказа набитый самой чуткой и быстродействующей аппаратурой. Во флоте смеялись, что эта штука, будучи на внешней орбите, способна услышать бульканье унитаза в бункере командующего. Вот и сейчас, едва только корабли вышли из сверхсветового режима, как весь корпус разведчика заструился маревом высоких энергий – его машины начали свою работу. Корвет должен был по остаточному излучению попытаться определить принципы работы техники агрессивных чужаков, используемый тип оружия, и, по возможности, курс. Откуда прибыл и куда направляется корабль…

Командир крейсера нервничал. Вентиляция едва успевала отсасывать клубы табачного дыма в рубке. Экипажу тоже начало передаваться возбуждение командира. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны локаторов дальнего и ближнего обнаружения, механики и мотористы суетились у двигателей и в трюмных ямах. Артиллеристы уже с трудом удерживали напряжённые пальцы от того, чтобы шарахнуть полным залпом.