– Все свободны, можете собирать вещи…

Каюта ударного крейсера была роскошной. Олег никогда не попадал в такую обстановку. В Академии кадеты жили в общей казарме, это уже на последних курсах, до которых он не успел доучиться, их переводили в четырёхместные комнаты… Дом у его родителей тоже был скромным. Без излишеств. А Марс… Марс он не помнил вообще, поскольку ему всего-то было полтора года, когда люди покинули Красную планету. Так что, оказавшись в огромных двухкомнатных апартаментах с обшитыми дубовыми панелями стенами, гелевой ванной и мебелью, он просто вначале остолбенел от невиданной роскоши. Ему даже неудобно было ступать по толстому синтетическому ковру с ворсом по щиколотку своими разбитыми армейскими ботфортами… К реальности вернуло булькание репродуктора, начавшего отсчёт стартовых команд. Парень едва успел швырнуть под койку мешок с вещами и, сбросив обувь, плюхнуться на койку… А потом – началось. Глаза полезли из орбит, внутренняя поверхность щёк врезалась в зубы. Похоже, что пилоту было плевать на всё, кроме одного – поскорее разогнать свою птичку до максимума. Могучие вибрации заставляли зуб на зуб не попадать. В общем, уходили на форсаже. Почему? Не его дело. Королёв стиснул зубы покрепче и постарался расслабиться, невзирая на адскую силу тяжести…

До «Эйзе-4» добрались через две недели. Хорошо ещё, что такой разгон был единственным. Набрав маршевую скорость, тяжёлый ударный крейсер лёг на курс, обходя известные людям маршруты других рас по большому кругу. Как понял Олег, корабль новенький, только что со стапелей, и то, что его задействовали не в боях с трескунами, а в такой вот экспедиции, показывало, насколько важна их миссия и какие надежды на неё возлагают. Он всеми силами желал найти то, что поможет людям в борьбе, придаст им новый статус в их положении, но если бы все желания имели свойство исполняться, то людям не пришлось бы уходить с Земли…

В рубке царила обычная рабочая обстановка, несмотря на то, что крейсер уже затормозил со сверхсвета до обычной внутрисистемной скорости и начинал заходить на орбиту четвёртой планеты. Вообще-то система была необычной. Древний красный гигант и всего четыре планеты на дальних орбитах. Атмосфера была на всех, только везде разная. На нужной им – полукислородная, полугелиевая. То есть, в принципе, человек мог дышать в ней без защитных средств или специальных приспособлений, но вот температура на поверхности минус восемьдесят это делать как-то не располагала. Наконец «Адмирал Нельсон» вышел на стационарную орбиту и отстрелил разведывательные зонды… Первый из них сгорел сразу же, нарвавшись на ослепительный разряд стратосферного электричества. Остальные шесть штук прошли по разным орбитам, но толку от них было чуть. Плотная облачность висела чуть ли не до самой обледеневшей поверхности, и до самого её края сплошной пеленой едва ли не по всей планете бушевала метель… На коротком совещании было решено отправить разведывательные катера, поскольку они были защищены гораздо лучше хлипких зондов. И вскоре из ангаров выстрелили хищные кинжалы «шестёрок»… Их поиск увенчался успехом. Вскоре с одного из них пришла весть, что строения обнаружены и оставлен приводной маяк. А через несколько мгновений приборы зафиксировали сигнал устройства. Можно было спускаться на поверхность…

Лучи света из боевых прожекторов тяжёлого танка-транспортёра отражались от бесчисленных снежинок и слепили глаза. Тем не менее машина уверенно пробивалась сквозь сугробы, неся на широких гусеницах экипаж. Олег спокойно держал в руках штурвал громадного агрегата. Почти на таком же ему не раз приходилось носиться в Академии по пустыне, так что затруднений парню эту не доставляло. Наоборот, он взялся за это дело с удовольствием. Их спецкоманда в полном составе заняла кресла десанта, за исключением капитана СБ, который расположился рядом, на втором сиденье механика.