На палубе сухогруза были натянуты тросы – леера для передвижения экипажа в шторм. Только к ним наверняка полагалось иметь специальный широкий пояс со страховочным карабином для защёлкивания на леере. Вместо этого мне пришлось голыми руками хвататься за стальной канат. Впрочем, мой идиот-конвоир рисковал не меньше. Вообще-то я человек незлобивый, но в эту минуту порадовался, что если и отправлюсь на корм рыбам, то не в одиночку.

И мы пошли! Находясь постоянно лицом к ветру, я испытывал мучительную пытку: капли дождя с большой скоростью били меня, словно картечь. Каждая попавшая в глаз водяная пуля на какое-то время ослепляла. Я попытался идти спиной вперёд, но это оказалось очень неудобно. В конце концов пришлось наспех изобретать компромиссную манеру движения, состоящую из странных рывков вперёд и уворачиваний от брызг.

Я заметил, что рулевой корабля старается держать судно носом по направлению к самым большим волнам, рассекая их острым носовым форштевнем. Но однажды водяная гора обрушилась на нас с борта. Слава Богу, я вовремя заметил грозящую мне опасность и успел мёртвой хваткой вцепиться в перила ограждения. В следующее мгновение на меня как будто с оглушительным воем налетел поезд. Я не мог дышать, так как фактически находился под водой. Мои ноги оторвались от палубы и свободно болтались; я слышал только ужасающий рёв и громкое шипение. Но при этом чётко осознавал, что стоит разжать руки и мне конец.

Когда вода схлынула, я обнаружил, что моего конвоира рядом нет. Его нигде не было видно. Похоже его всё-таки смыло в океан. Что ж, он получил по заслугам, хотя теперь мне его стало даже жаль. Впрочем, моя собственная жизнь тоже весела на волоске. Послышался грозный гул приближающегося океанского монстра. Откуда-то сбоку на палубу с рёвом ворвалась огромная волна. Она покатилась, яростно взрываясь высокими бурунами возле любых препятствий на своём пути. Я бросился наутёк! На скользкой поверхности мои ноги разъехались. Не успев ничего сообразить, я обнаружил себя уже лежащим плашмя на палубе! При падении шейные позвонки хрустнули, а мозг сильно тряхнуло в черепной коробке. Очень скверные ощущения! Но больше всего досталось затылку, – я со всего размаху приложился им обо что-то металлическое и ребристое. В это время судно стало резко заваливаться на левый борт, и я поехал куда-то вниз.

Говорят, что за секунду до смерти человек успевает вспомнить всю свою предыдущую жизнь. Теперь я знаю, что это истинная правда. За какие-то мгновения перед моим мысленным взором успели промелькнуть главные события моего прошлого…

Глава 7

Моё беспомощное тело на приличной скорости врезалось в ограждение борта. Хорошо ещё, что в эту стальную преграду я угодил ногами, а не пострадавшей при падении головой.

Инстинктивно я попытался хоть за что-нибудь ухватиться, но рядом ничего подходящего не оказалось. А между тем палуба всё больше кренилась, так что при всём желании я не мог отползти от её опасного края. Никогда не забуду зрелище штормового океана прямо у себя под ногами. Это была не бездушная стихия, а живое, агрессивное, хищное существо. Я чувствовал: оно хочет поглотить меня. И через мгновения я окажусь в его власти! Я видел волны, уходящие прочь – куда-то к серому горизонту. Стоило мне упасть за борт и одна из них в какие-то минуты отнесёт меня за сотни метров от корабля.

– Хватай, конец! – неожиданно услышал я знакомый голос. – И обвязывайся им вокруг пояса.

Я оглянулся и увидел спешащего мне на выручку Ходжи. Но как он узнал?! Я не мог поверить своим глазам, и одновременно бешеная радость охватила всё моё существо.

Мирча кинул мне рукав пожарного шланга с тяжелым металлическим набалдашником на конце. Я ухватился за него и стал торопливо обвязываться импровизированным страховочным ремнём вокруг пояса. Замёрзшие руки плохо слушались меня, да и широкий брезентовый пожарный шланг не просто было завязать узлом.