Беатрис заметила, что у него дрожат руки.

— Нет, Ронни не поверил ей, он знал меня и не сомневался… Он сделал свой выбор. Брат позвонил мне в ужасном состоянии и сказал, что навсегда порвал с Абигайль и все, что он хочет, это вернуться домой, в Кроуфорд. — Голос Ральфа звучал все глуше. — Он больше никогда не вернулся туда.

Беатрис бессознательно сжала его пальцы.

— Рональд разбился по дороге… Он не имел права садиться за руль в тот вечер. Хорошо еще, что больше никто не пострадал, хотя это вряд ли могло служить утешением для его родителей. После похорон Ронни его отца разбил инсульт, он умер пять дней спустя. Мать скончалась на следующий год. Она не хотела жить.

— Это ужасно, — тихо сказала Беатрис, которой так хотелось обнять, приласкать его. — Представляю, как вам было тяжело.

— Да… по крайней мере, надолго отбило охоту у искательниц выгодной партии. Наследственный налог, забота о сохранности имущества Кроуфорда… Короче, не завидный жених. Любая девушка подумает, прежде чем влюбиться в меня.

Он пытался шутить, но Беатрис хотелось закричать: «Я не буду раздумывать!» Вместо этого она спросила, что стало с Абигайль, и его лицо вновь обрело жесткость.

— Она не потрудилась приехать на похороны. Понимала, что встретится со мной, а я знал, что это она убила Рональда, как если бы вложила в его руку револьвер. Я уверен, ее ложь убила трех людей, которых я любил. Я никогда не смогу простить ей это.

Ложь, ложь, ложь… Беатрис подавленно сжалась. Какое право она имела судить Абигайль? Она тоже лгала, и, когда Ральф обнаружит это, ей не будет прощения.

Но разве можно сравнивать? Ее ложь безобидна по сравнению с тем, что сделала Абигайль. Ведь рано или поздно она во всем признается Ральфу. Она докажет ему свое бескорыстие… свою любовь.

Подыскивая себе оправдание, Беатрис еще более уверилась в том, что правильно поступила, отложив свое признание. Ральф и дети заслужили веселого Рождества, и она сделает все, что в ее силах, чтобы они были счастливы в эти праздничные дни.

Дом встретил их проблесками теплого света в окнах. Ральф припарковал машину на гравиевой дорожке перед самым входом. Сгибаясь под тяжестью сумок, Беатрис помогла поднять рождественский багаж на крыльцо и стояла, потирая пальцы, пока он рылся в карманах в поисках ключа. Только сейчас Беатрис ощутила, что бесконечно устала, и в изнеможении прислонилась к стене.

Когда она открыла глаза, Ральф держал ключ в руке, облокотясь о массивную дубовую дверь. Он так внимательно смотрел на нее, как будто видел впервые. Беатрис вновь охватило странное чувство, словно между ними протянулась невидимая нить, и она застыла, вопросительно глядя на него.

Создавалось впечатление, что Ральф хочет сказать ей что-то серьезное. Быть может, самое важное в его жизни.

— Трикси, — начал он, собираясь с духом, и решительно шагнул к ней.

Но прежде чем Ральф успел продолжить, дверь распахнулась и поток света из коридора ослепил их.

— Как чувствовала, что приехали! — обрадовалась Мария, с порога вглядываясь в прибывших.

Выражение их лиц было настолько необычно, что, казалось, они вернулись не из города, а из иного, неземного мира.

— Что-нибудь случилось?

— Нет, — ответил Ральф и после паузы добавил более твердо: — Съездили удачно. А как дети, все в порядке?

— Какой там порядок! — послышался голос запыхавшегося Патрика. У него была явно заплаканная физиономия.

— В чем дело? — встревожился Ральф. — Опять чего-нибудь не поделили?

— Чего делить-то?! Тут такое… Это просто катастрофа.