На этот раз, однако, Учитель, вопреки обыкновению, даже не нахмурился, не пресек Танино излишнее любопытство, с которым она, что греха таить, не всегда могла совладать. Похоже, он специально дожидался ее вопроса, потому что после небольшой паузы пояснил:

– Ты и сама, девочка моя, знаешь, что жизнь богата на искушения. Устоять порой бывает очень нелегко, человек таит в себе не только силу, но и слабость. Вот этот человек и не устоял. Стал брать «левые заказы», что само по себе невероятно. Но все еще хуже. У него есть возможность слить важнейшую оперативную информацию. И мало того, что таким образом сорвется чуть не годами разрабатываемая операция, под ударом окажутся наши люди, – он невесело усмехнулся. – В общем, классический пример оборотня в погонах. Пусть даже погоны наши почти виртуальные. Объект умен, опытен, осторожен. Что там говорить – наша школа. Да вот с гнильцой оказался. Тебе, к сожалению, придется работать в одиночку, без страховки, иначе спугнем. И было бы крайне желательно обставить все как естественную смерть или как несчастный случай. Но задача, повторяю, крайне непростая, поэтому и говорю «желательно». Ждать удобного момента нет возможности. Мы вообще не можем ждать. Примерный план такой…

В квартиру «оборотня», убедившись предварительно, что она пуста, Таня проникла легко, без особых проблем обойдя расставленные хозяином хитроумные секретки. Что значит – одна и та же школа. Она, Таня, тоже все это проходила, ну, и после школы, в процессе работы, тоже немало чему научилась.

Осмотревшись в квартире – да, точно везде пусто, – она прошла на кухню. Ничего сложного: всего лишь добавить в солонку белого порошка, практически неотличимого от обычной поваренной соли. Ничем. Кроме того, что эта «белая смерть» заслуживает такого названия на самом деле, а не как объект медицинских «пугалок». Действует быстро, следов в организме не оставляет – если не проделать сразу после смерти некоторые редкие тесты, через час-два даже лучший токсиколог ничего не найдет. Будничная работа, ничего особенно трудного.

Впрочем, уже на этом этапе начались «косяки». «Оборотень» не только прошел хорошую школу, у него и чутье было звериное. Он должен был – должен был! – отсутствовать несколько часов, но, словно учуяв опасность, внезапно вернулся.

В квартиру он, разумеется, вошел совершенно бесшумно – это основы основ. Но и Тане на свои «охотничьи инстинкты» грех было жаловаться. В конце концов именно они время от времени спасают жизнь агента. Как и в этот раз.

Таня не столько услышала или почувствовала движение, сколько предощутила его – и бросилась на пол, в тот же момент услышав вонзившуюся в стену над своей головой пулю. Ее противник не сразу понял, удачен ли был выстрел, или непрошеная гостья упала долей секунды раньше. И это секундное промедление стало фатальным. Девушка, мгновенно сгруппировавшись, перекатилась, выбросила вверх напружиненные ноги – и пистолет с глушителем отлетел в сторону.

Их молчаливая схватка совсем не походила на кинематографические драки, когда противники чуть не по стенам друг за другом бегают – сплошные кувырки, прыжки и пируэты. Реальное единоборство – особенно если противники более-менее равны, – больше похоже на бессмысленное топтание на месте. И даже дыхание не нарушает тяжелой, напряженной, почти искрящейся тишины.

И все же психологическое преимущество было на стороне Татьяны. Ее противник знал, что пришли за ним, знал, кто пришел и почему. Знал, что возмездие уже дышит ему в затылок – даже если именно в этой схватке ему удастся победить. Следующую он проиграет. В единоборствах – будь то бокс или восточные практики – это называется психологической доминантой. Потому что какие же это опытные бойцы, если они пыхтят, как паровозы?

Ни о чем таком Таня в этот момент не думала – не до того было.