И в это я легко мог поверить. Хитрые планы, запутанные интриги… я не понаслышке знал о том, как это бывает.

— Впрочем, — улыбнулся мой новый знакомый, — ещё один момент я бы с тобой обговорил… отдельно.

Я поглядел на него без особой радости во взгляде.

Я пожал плечами — и, похоже, он принял этот жест за знак согласия.

— Итак, Артур. Сколько раз ты бывал в Тумане?

Туман. Чёрт, почти забыл о нём.

Туман покрывал полтора процента поверхности Земли — и хоть цифра на первый взгляд небольшая, на самом деле это огромная территория. И это было двадцать лет назад; что сейчас — я понятия не имел.

Туман не имел чёткого начала и не имел чёткого конца; это не магический портал, в который шагнул — и оказался по ту сторону. Нет, Туман и был Той Стороной, которая захватывала наш мир, изливалась в него, крадучись, как наёмный убийца. Для Тумана не существовало привычных расстояний, форм, евклидова геометрия была там пустой условностью. Как будто… между пунктом А и пунктом Б, в жалкие полкилометра расстояния, вставили целую область, непредсказуемую, неизученную и опасную.

Если пройти её насквозь — то, рано или поздно, выйдешь в пункт Б, как и положено. Если доживёшь до этого момента.

И, разумеется, не только люди могли попасть в Туман, но и его обитатели постоянно пытались выбраться наружу. Иногда монстры-одиночки, иногда целые толпы. Незадолго до моего ухода Туман отвоевал у людей густонаселённый город в Индии — несколько тысяч гигантских, с быка размером, пауков, просто затянули всё паутиной толщиной с канаты

— Трижды, — кивнул я демону. — Я был в тумане трижды.

Два раза — намеренно, вместе с большим отрядом. Один раз — случайно, когда открылась новая область; еле выбрался в тот раз.

— Как ты думаешь, — он глядел на меня в упор всё с той же вечной демонической улыбочкой, — сколько процентов поверхности планеты сейчас скрыто в Тумане?

Я пожал плечами. Понятия не имею, но по одному только вопросу понятно, что очень и очень много. В моё время Туман только появился, всего два-три года как, но уже тогда был источником больших проблем. Инцидент в Индии… скорее редкость, чем правило, но даже более «бытовые» его проявления несли с собой много неприятностей.

— Процентов… шесть? Семь? — предположил я. Будь цифра меньше этой — он бы и задавать вопрос не стал.

— Ошибся в несколько раз, — усмехнулся демон. — Тридцать два процента поверхности Земли.

Как ни пытался я остаться невозмутимым, брови поднялись сами собой. Итак, пока я там занимался не пойми чем… треть моего мира превратилась в безжизненные пустоши, населённые всяческой хтонью?

— Но есть и хорошие новости, — демон смотрел на меня, не отрываясь. — Больше он не разрастается.

Значит, люди нашли способ его остановить? Да, это хорошо, но вот вопрос — сколько всего они потеряли в процессе? Тридцать два процента, треть планеты… мне было сложно представить себе такое; сложно просто вообразить разом всю эту прорву территории и того, что исчезла с лица Земли, оказавшись на пути у Тумана. Города, дороги, дома, произведения искусства… люди с их жизнями…

Наверняка всё это происходило не быстро — но я уже чувствовал, что многое пропустил.

— И главное, — добавил мой собеседник. — Люди теперь не только знают, что внутри, но ещё и активно ходят туда.

— Двадцать лет назад мы тоже заходили в Туман, — я пожал плечами.