…как раздался резкий скрежет, и ладони статуи медленно поползла куда-то вверх.

Сенат отреагировл мгновенно — выстрелив в ладонь десятком щупалец, он зацепился ими, не давая мне упасть.

— Это не ожившая статуя, — пробормотал я, озираясь по сторонам. — Это механизм. Но…

Ладонь неслась выше и выше — и, наконец, остановилась у самого лица бога-кузнеца, словно тот пытался рассмотреть меня.

— Демоны, — раздалось где-то рядом со мной. — Демоны всё никак не успокоятся.

Нет, звук исходил не от статуи, а… из-за неё. Стоило ладони остановиться, как лицо начало раздвигаться на две створки, открывая мне небольшую (относительно зала) комнатку.

И существо, сидящее в ней.

Страж был похож на тех, что встречали нас на пороге цитадели — только броня была богаче, а венчающая голову корона сразу намекала, кто сидит передо мной. Но… по крайней мере, он не бросался на меня, а пытался вести диалог.

Уже прогресс.

— Демоны никогда не успокаиваются, — кивнул я, аккуратно перешагивая с ладони внутрь головы кузнеца. — Им всегда будет мало.

— Для чего тебе нужна Кузница Душ? — мёртвый король напрягся, вставая с места. — Скажи мне, незнакомец. Для чего ты пришёл сюда?

Его язык явно был мне незнаком… но смысл слов сам собой отпечатывался в сознании. Магия, ничего такого.

— Как будто ты не знаешь, — я опустил массивный молот на стоящую посреди комнатки наковальню. — Чтобы получить силу этого места.

— И только? — мертвец наклонился ещё сильнее. — Ты жаждешь силы, незнакомец?

Хотя пространство под шлемом и зияло пустотой, но мне показалось, будто я различаю яростный, сверлящий меня взгляд.

— Сила — лишь средство, — заметил я. Оглядев комнатку, я приметил тут и щипцы, и меха… Не хватало только огня. — И я уже ответил на вопрос, для чего мне нужна эта сила.

— Уверен? — король дёрнулся вперёд, и только тут я заметил, что он прикован цепями к стене. Прикован в буквальном смысле слова — доспехи, из которых состояло его тело, и цепи были единым целым. — Ты готов заплатить за эту силу ту цену, что заплатил я?

— Остаться тут навсегда? — я покачал головой. — Увы, тогда я не смогу пустить силу в ход.

Король молчал долго, затем покачал головой, и этот жест показался мне совершенно… человеческим, не потусторонним.

— С чего ты взял, что сила даётся легко? — в голосе прозвучали и боль, и горечь, и опыт.

— Ладно, — я опёрся одной рукой о наковальню, а другой продолжал сжимать верную монтировку. — Давай без загадок, старик. Мы оба не любим демонов, а значит, мы оба на одной стороне — разница только в том, что твоему миру уже нельзя помочь, а моему ещё можно.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о Кузнице Душ? — усмехнулся король. — Ладно. Слушай. Название дано ей не просто так: здесь можно создать мощнейшее оружие для борьбы с демонами — или любым иным врагом, но для этого придётся вложить сюда душу.

Ну, это было очевидно.

— Многие воины моего королевства пожертвовали собой, чтобы стать стражами, которых ты видел, — вещал король. — Я сам сделал то же самое… чтобы стать частью кузницы. Чтобы дать возможность победить…

Я кивнул, слушая в пол-уха.