— Консерваторы и традиционалисты, — смешок Йоко выражал максимальное презрение. — Так и не научились жить, не прикрываясь гнётом патриархата.

Старс пару раз дежурно улыбнулся и махнул рукой для фото; не то, чтобы он собирался это делать, но когда что-то вошло у тебя в привычку до подкорки, руки начинают двигаться сами собой.

— Ты долго там? — обернулся на него Ральф. — Не на подиуме. Пошли уже.

Он всё ещё нервничал, гадая, где же Эмбер… но телефон зазвонил именно в этот момент, у встречающего типа в костюме.

— Да, — быстро подняв трубку, Леонид сделал извиняющийся жест и на ходу заговорил по-русски. Разговор был коротким, и буквально через три фразы русский отключился — и повернулся к гостям.

— Что-то случилось? — как можно равнодушнее спросил Старс.

— Эээ… да, прошу прощения, — встречающий улыбнулся. — У нас поменялись планы… госпожа Кросс настояла, чтобы вас везли не в гостиницу, всё-таки в Университет Плутающих, на полигон. Она наблюдает за демонстрацией возможностей нового Интерфейса… и хочет, чтобы вы к ней присоединились.

* * *

Серьёзно? Антон был разочарован.

Когда тебе восемнадцать лет и ты впервые входишь в Туман, то ты ожидаешь красивых приключений, опасностей и врагов, сокровищ, добытых после долгого похода…

То, что видел Антон, больше походило на экскурсию. Конечно, он читал в Интернете, что новичков водят по специальному «нубскому» маршруту, да и двое его сопровождающих почти не скрывали этого… но Антон не ждал, что это будет настолько скучным и однообразным! Как поход по лесу, только декорации меняются.

— Да блин! — не выдержал он. — Четыре монстра за два часа? Почему это выглядит так, будто Туман вымер?

— Спокойно, — обернулся на него один из Плутающих. — Здесь ходит много людей, поэтому и монстров мало.

— Тем более, Туман — это не вокзал с расписанием, — поддакнул второй. — Здесь нет закономерностей.

— Да что значит — нет? — возмутился Антон. — Я вам за что заплатил, за пешую прогулку?

— Мы идём по маршруту, — вздохнул сопровождающий. — А кто нам встретится — сказать не можем. Иногда шагу не ступить от монстров, а иногда они…

— Тихо, — прервал его товарищ. — Накаркали, блин. Слышите?

Все замерли; проводники — настороженно, а Антон — с лёгким восторгом. И действительно, наконец-то!.. Откуда-то издалека раздавался мерный шаг.

…очень мерный.

— Это что? — не понял Антон. — Гигантская сороконожка? Стадо слонов?

Плутающие только шикнули на него, вынув мечи и переглянувшись. Судя по их взглядам, они не ожидали встретить тут, на новичковой тропе, ничего такого… громкого.

— Может, оно больше, но не очень сильное? — предположил один.

— Ты сам-то в это веришь? — поморщился второй. — Может, отступим, пока не поздно, а?

— Нет! — заорал Антон. — Я хочу… это же…

Шаги становились всё громче, всё явственней; они уже стучали где-то совсем близко.

— Как-то слишком чётко, — заметил Плутающий. На ведомого он почти не глядел, обращаясь только к своему товарищу. — Как-то… по-человечески. Что это может быть?

— А вот что… — ответил второй севшим голосом, указывая пальцем вперёд.