– Мы охотники, – зашипел он. – Ни звука. Тут водятся дикие кабаны. И медведи.

– Они вместе не водятся, так не бывает.

– Ложись, ложись.

Киншоу пополз. Он обдирал коленки о сучья и можжевельник. Лес стал другой, листья отодвинулись вверх, а стволы наклонились. У Киншоу даже голова закружилась. Сладкий гнилой дух прели забирался между коленками и приставал к ладоням. Он видел несчетных букашек, пауков и блестящих жуков, они суетились среди прутьев. На прутьях был мох. На некоторых – розоватый и махристый, как водоросли. Он был скользкий и мокрый.

Вдруг Хупер растянулся на земле, ногами чуть не в лицо Киншоу. Он что-то высматривал в кустах.

– Тут!

Киншоу подполз к нему. Олень стоял чуть поодаль, изготовясь для прыжка. Шея у него напружилась, как будто вот-вот надломится.

– Тут небось еще есть, – сказал Хупер. – Наверно, на водопой

– На водопой?

– Ну да. Есть же тут ручей – верно? А может, даже река.

– Не знаю.

– Как же. В лесу всегда бывает.

– А-а.

Хупер приподнялся и снова пополз к оленю. Земля теперь шла чуть под уклон, и хоть деревья тут росли реже, зато гуще стала трава, и крапива и плющ доходили до колена. Здесь было сыро. Каждый раз, как отрывал от земли ногу, Киншоу слышал глухое чавканье. Парило. Дышать почти нечем. Киншоу утер пот с лица.

– Погоди-ка, я встану. В этой штуке жутко жарко.

И сразу удивился, зачем надо было это говорить. Он сам по себе, и при чем тут Хупер? Хупер просто за ним увязался и затеялся с этой охотой, и незачем ему докладываться. Но он вдруг сообразил, что сейчас ему не мешает, что Хупер рядом, он даже, наверно, рад – уж очень далеко они забрались в лес. Зря он только позволил ему командовать. Он стал думать, как бы поставить Хупера на место.

Когда он стаскивал свитер, взгляд его упал на часы. Девятый час, они уже больше двух часов в лесу. Он испугался.

– Ну, Киншоу, давай пошли.

– Надоела мне эта игра.

Хупер весь перекосился от презренья.

– Игра? Мы же оленя гоним. Лично я, во всяком случае. А ты как хочешь.

– Мне надо идти. Мне пора.

– Куда это?

– Ну, отсюда. Я пройду полями за лесом, а потом...

– Ну, куда?

– Отстань. Никуда. А тебе обратно пора.

Хупер покачал головой.

– Я отчалил.

Киншоу засунул свитер в ранец. За спиной у него был кустарник, из которого они только что выбрались. Он зашагал вперед.

– Ты куда?

– Я сказал. Мне пора отсюда.

– Домой?

– Не твое дело. Нет.

– За лес?

– Да.

– Так это не сюда.

– Сюда.

– Нет. Мы там были. Мы круг сделали.

Киншоу помешкал. Заросли были со всех сторон. Он прикинул направление. Если взять к той поляне налево, там будет выход из Крутой чащи. Кажется, дотуда уже рукой подать. Он пошел налево. И почти сразу же услышал за собой шаги Хупера.

Поляна перешла в неширокий проход, зато тут совсем не было кустов, можно идти не сгибаясь. В вышине плотно смыкались ветки, Тут было темно. Киншоу остановился. Впереди, насколько хватал глаз, тянулась тьма.