— Верно. — До того как она успела ответить, Алекс достал из пиджака мобильный телефон. — Возьми вещи на неделю. Увидимся в аэропорту.

Произнеся это, он ушел, оставив о себе единственное напоминание — аромат мужского одеколона.

Нахмурившись, Хелен смотрела на открытую дверь.

«Перестань хмуриться, Хелен, появятся морщины», — знакомый приказ матери эхом раздался в ее голове.

Разве она сможет забыть о прошлом и сосредоточиться на работе? За прошедший год Хелен потеряла сестру и Алекса. Даже Карлос от нее отвернулся. Она разочаровала свою семью.

Зато она стала матерью, и Белла стоила всех ее страданий.

Глава 2

Хелен вошла в парадную дверь и услышала:

— Я только что собиралась покормить Беллу. — Мелани, соседка и по совместительству няня, обернулась к ней. — Покормишь?

Хелен бросила сумку на кухонный стол, затем взяла из рук соседки бутылочку с детским питанием и улыбнулась:

— Конечно. Мама заходила?

— Она позвонила утром, сразу как ты ушла…

Мелани затихла, идя за Хелен по тихому коридору в комнату Беллы.

— И?.. Привет, красавица! Как поживает моя милая Белла? — Хелен наклонилась к кроватке и, театрально ахнув, взяла на руки гукающего пятимесячного ребенка. — Ты такая большая! Как тебе удалось стать такой большой? Что она сказала, Мел?

Женщина принялась вытягивать нитку из кромки рубашки с бретельками, уделяя этому процессу слишком много внимания:

— Она сказала, что простудилась и не хочет заразить Беллу.

— Понятно.

Хотя Хелен отлично знала свою мать, ее сердце болезненно сжалось.

Мария Валеро играла в теннис, у нее был личный тренер. Начиная с подросткового возраста, она тщательно ухаживала за кожей, принимала витамины, не переедала ради здоровья, воздерживалась от кофеина, шоколада и других продуктов, разрушительно влияющих на кожу. Хелен подозревала, что эта женщина решила пережить всех, включая Беллу.

И все же ложь матери ранила Хелен.

— Лучше обезопаситься, — дипломатично прибавила Мелани, вручая Хелен хлопчатобумажное полотенце. — Дети так легко могут заразиться.

— Это правда.

Хелен уселась в большое кресло-качалку, осторожно положила ерзающего ребенка на подушку, которую Мел подсунула ей под руку. Она с обожанием смотрела на ребенка, которого кормила. Для Беллы она сделает все. Эта маленькая девочка — смысл ее жизни.

— Так что у тебя за командировка?

Хелен не сводила пристального взгляда с Беллы, улыбаясь ее тихому чмоканью.

— Очередной клиент.

— Надолго?

— Я должна вернуться в следующий понедельник.

— Так… — Мелани нахмурилась. — Кто будет неделю присматривать за ребенком? Твоя мама?

Хелен покачала головой:

— Неужели ты не видела, как она обращается с ребенком? Нет, Белла поедет со мной.

«Я и не подумаю оставлять Беллу с женщиной, у которой редко бывало время на собственных детей».

— Ух ты! — Мелани скрестила руки на груди и присела на подлокотник кресла. — Я не знала, что в вашей фирме есть служба нянь. Я так ошиблась с профессией!

— Службы нет, но няня есть в доме, куда мы поедем. Так как поездка затянется, «Беннетт и Харпер» оплатят счет. В любом случае, — сказала Хелен, улыбаясь и осторожно вытирая слюну ребенка, — не говори мне о том, что предпочтешь мою циничную профессию своей неблагодарной, плохо оплачиваемой работе учителя.

Мелани улыбнулась шутке подруги:

— Не-а. Мэтт может меня содержать, он светило онкологии.