Время замедлило свой бег. Единственная оставшаяся мысль стала четкой и осязаемой.

Боковым зрением Стас увидел, ощутил, как колыхнулся воздух у рта хозяина ресторана, как его легкие набирают воздух, чтобы выдохнуть звуки команды, после которой над белым татами пронесется вихрь смертоносных клинков…

И вряд ли после этого татами останется белым…

– Х-а-д-з…

Стас знал, что он не успеет выдернуть меч из ножен. Да этого и не требовалось.

Его тело подалось вперед. Одновременно левая рука, придерживающая ножны, продолжила движение, с тихим шелестом вытягивая их из-за пояса вместе с мечом…

– …и-м-э-э-э!!!

Тело молодого самурая взвилось вверх, разворачиваясь в секретном ударе «быстрая волна», от которого нет защиты, который невозможно парировать…

И в это мгновение металлическое навершие рукояти Стасова меча словно наконечник тупого копья врезалось в точку дзинтю между носом и верхней губой молодого последователя иай-до.

Голова Ямауры мотнулась назад, клинок извлеченного меча с шипением распорол воздух.

Нанеся тычковый удар рукоятью своего меча, Стас тут же ушел в кувырок, но все же кончик клинка противника полоснул его по плечу.

Сталь вошла в плоть, словно раскаленный нож в масло. Кимоно моментально пропиталось кровью…

Но второго, завершающего удара не последовало.

Ямагура лежал на боку без сознания. Стук верхнего зуба, выпавшего на пол из распавшейся десны побежденного, явственно прозвучал в гробовой тишине.

Стас взялся за рукоять меча и бросил вопросительный взгляд на Тояму, взявшего на себя обязанности судьи.

Их взгляды встретились.

– Ямэ! – разорвал тишину решительный голос Тоямы-сана.

Поединок был окончен. И тут же со всех сторон послышались крики:

– Нечестно! Так нельзя!

Тояма-сан поднял руку. Недовольные голоса разом затихли. Все присутствующие знали, кем на самом деле является маленький хозяин ресторана «для своих».

– Основной принцип современного иай-до – это совершенствование духа и тела, а не убийство братьев по Организации, – тихо произнес Тояма-сан. – И, как сказал на склоне лет сам великий основатель школы Симмэй Мусо-рю Хаясидзаки Дзинсукэ, цель иай-до – побеждать, не вынимая меча из ножен. Что и продемонстрировал нам сегодня Яма-гуми, целиком и полностью оправдав данное ему прозвище. А сейчас продолжим праздник…

Речь Тоямы-сана прервал треск разрезаемой материи и еле слышный стон.

Взгляды присутствующих обратились к поверженному молодому самураю.

Глаза побежденного воина были открыты. А из его распоротого живота торчала рукоять короткого меча вакидзаси. Ямагура не выдержал позора поражения. И, придя в себя после удара Стаса, совершил ритуальное самоубийство сэппуку.

Его глаза смотрели на победителя. И в этих глазах Стас прочел последнюю просьбу умирающего.

Он поднялся на ноги и вновь взглянул на Тояму-сана. Тот едва заметно кивнул головой.

В обязанностях кайсяку нет доблести. А вот покрыть себя позором можно запросто, если недостаточно точный удар лишь усилит мучения умирающего. Но Стас не мог отказать побежденному противнику в последней безмолвной просьбе.

Он поклонился поверженному самураю, благодаря за оказанное доверие.

Меч сверкнул и опустился. Белое татами окрасилось кровью. Все присутствующие склонили головы в знак уважения к вознесшейся в небо душе отважного самурая, выбравшего самую почетную смерть, о которой может лишь мечтать истинный воин Страны восходящего солнца…

Тело Ямауры унесли. Мелко семеня крохотными ступнями, к Стасу, как ни в чем не бывало, подошла Касэн.

– Могу я перевязать ваше плечо, господин?

Стас приподнял ее голову за подбородок.