– И… вы знали?!

– Знал. Более того – товарищ Сталин лично послал меня на эту встречу.

На палубе лодки слаженно работали люди, не обращая внимания на советский военный катер. Они вытащили из люка тюк, расправили его и подключили компрессор. Смятая ткань начала расправляться, на глазах превращаясь в приличных размеров надувное плавсредство.

– Сейчас, после того как сведения подтвердились, я имею право рассказать тебе все, – сказал адмирал. – Для того чтобы, если что-то случится со мной, ты передал все, что видел, товарищу Сталину.

– По-моему, я уже видел достаточно, – произнес генерал, вытирая со лба пот, выступивший несмотря на пронизывающий ледяной ветер. – А как вы… то есть мы узнали об этом?

– Это случилось зимой сорок пятого, – сказал адмирал. – Как раз перед Новым годом. На столе в кабинете товарища Сталина появился вот этот документ. Его нашли спецы НКВД, проверяющие помещение.

Из-за пазухи адмирал достал конверт из плотной бумаги с грифом «Совершенно секретно».

Ничего не понимающий генерал взял пакет.

– На столе самого? Ночью? В Кремле?

– Именно так, – кивнул адмирал.

Генерал открыл конверт, извлек из него лист бумаги и начал читать:

«Правительству СССР от правительства Новой Швабии…»

– Какой Новой Швабии? Что это за чушь?

– Читай, Николай Петрович.

«Вам предлагается к 10 марта 1947 года выслать своих уполномоченных представителей в район Земли Королевы Мод для урегулирования вопросов, связанных с международным статусом государства Новая Швабия на мировой арене. Дополнительные координаты будут сообщены по прибытии ваших представителей в указанный район. Во избежание конфликтов правительство Новой Швабии настоятельно рекомендует корабли сопровождения посольства оставить за пределами территориальных вод Новой Швабии, чертеж границ которых прилагается к данному документу».

– Бред какой-то, – фыркнул генерал. – И из-за этой бумажки мы через половину земного шара…

– Не бред, Николай Петрович, – покачал головой адмирал. – Читай дальше.

Генерал пожал плечами и прочитал:

«Правительство Новой Швабии будет ждать ответа в течение недели. Мы надеемся, что серьезность данного предложения не вызывает сомнений. При этом мы хотели бы обойтись без дополнительных доказательств наших возможностей, которые мы были вынуждены продемонстрировать правительству США пятого декабря сего года. Для отправки ответа достаточно положить его на то же место, где был найден данный документ».

– Пятое декабря?

– Пятого декабря сорок пятого года эскадрилья из пяти торпедоносцев «Эвенджер» бесследно пропала в районе Бермудских островов.

– Припоминаю, – потер лоб генерал. – При отличной погоде они сообщили, что сбились с курса, попали в странный туман и не видят земли. Все приборы самолетов вышли из строя. Последние слова ведущего были: «Не приближайтесь, они похожи на…» После этого их никто никогда не видел. Понятно… Но как удалось отправить ответ? Ведь это послание, как вы говорите, нашли на столе товарища Сталина. Значит…

– Именно, – кивнул адмирал. – Товарищ Сталин велел составить положительный ответ, а также принять необходимые меры. К делу были привлечены специалисты из группы «К» генерал-лейтенанта Судоплатова.

Генерал поежился. Но не антарктический ветер был тому причиной.

– И что?

– Все коридоры Кремля блокировали.