Группа прошла по опустошенной деревне, где не осталось даже живой скотина в конюшнях, и подошли к парочке домов. Подойдя к ближайшему, они остановились у дверей и перешли на шёпот.

Вперед вышел Гош и подошел к самой двери.

— Да в аду я видал двух этих кретинов! — раздалось из-за нее. — Ни черта они нам не сделают.

— Они ученики, а мы нет, — напомнил другой голос.

— С чего это? Мы слушаем лекции учителя вместе, задание он тоже дает всем. Он же нас наказывает, так почему мы не ученики?

— Потому что проверяет задание по-настоящему только у них!

— Да что с вами такое? Мы такие же тёмные, как и они! С какого перепуга мы должны впятером ютиться в этой халупе, а они вдвоём?!! Сейчас я пойду к ним и во всём разберусь!

Двери скрипнула, и на пороге оказался парень, который уставился на неожиданно возникшего перед ним паладина в боевом облачении.

Кисть паладина описывает круг, раздается свист, и удар снизу разрубает тёмного от паха до середины туловища. Резкий рывок оружия назад, и клинок свободен.

— Не живой, не мертвый, — повторяет Гош, стряхнув кровь с лезвия и бросается внутрь.

За ним, продолжая шептать те же слова, устремляются остальные монахи.

* * *

В добротном деревянном доме, у большой свечи, сидели двое. На столе у них стояла большая миска с парящим мясом, которое они неохотно выщипывали.

— Не случилось бы ничего, если бы наш старый хрыч язык за зубами держал, — недовольно произнёс мужчина лет тридцати. — Демоны меня дернули к нему пойти в ученики.

— Ритуалил на учителя? — хмыкнул сидевший за столом парень с бледной кожей.

— Ну, а как еще? — вздохнул собеседник. — Я же не идиот, как эти молодые кретины. Кто им вообще сказал, что Шашмаш будет их учить?

— Наивные идиоты, — хмыкнул в ответ собеседник. — Кстати, что демонам отдал?

— Младенца, что еще? Не на свою же душу с ними торговать, Конк. — искренне удивился мужчина.

— Они чужую кровь не берут, — нахмурился парень.

— Я еще во время рейда гвардии этих ублюдков три бабы прихватил. — кивнул в сторону мужчина.

— Трахать крестьян, — сморщился бледнокожий парень.

— Знаешь, если нужно было бы, я и овцу бы обрюхатил, — недовольно проворчал мужчина. — Тьма не любит назойливых идиотов и самонадеянных глупцов.

— Мда, — произнёс парень и опрокинул остатки содержимого кружки в рот. — На что только люди не идут ради силы.

— Тебе хорошо говорить, у тебя от рождения метка тьмы. Ты не ходил за учителями. Они сами к тебе выстраивались.

— Шашмаш не приходил. Я сам его выбрал.

— Кстати, а почему?

— Потому что тьма не любит самонадеянных глупцов, — пожал плечами Конк. — А Шашмаш хоть и упертый баран, но самонадеянным никогда не был. Вёл себя всегда достойно. Он силен, умен и практичен. Никогда ни с кем не спорил… почти никогда.

— Да-а-а-а-а… устроил он в цитадели представление, — вздохнул мужчина. — Я думал, нас прямо там на алтаре Морганы прирежут.

— Но никто не пикнул… Кстати, а сам что думаешь, Эки? Прав учитель?

— Знаешь… — поджав губы, произнёс мужчина. — С одной стороны, его «Тактика малых групп» выглядит как чушь собачья. Никакой армии, автономная нежить, гули, смесь некромантии и проклятой школы… Так никто не делает…

— А с другой?

— А с другой, до границы минимум три перехода. С нами нет армии, которую собирают по два десятка лет, тут не стоит зиккурат, да и вообще темных раз, два и обчелся.