— Проходите, он дома, — сказала Надежда и отошла в сторону, пропуская гостя в квартиру. — Андрюша, к тебе пришли.

Гость прошел в комнату. Из-за стола на него смотрел Андрей. Надежда постояла в дверях комнаты несколько секунд и вернулась на кухню. Гость и хозяин поздоровались. Гость воспользовался предложением присесть и устроился на диване.

— Андрей, — осторожно начал незнакомец, стараясь, чтобы его правильно поняли, — у меня к вам одно очень серьезное и, на первый взгляд, необычное предложение. Я вас очень прошу не говорить мне сразу «нет».

— Я попробую, — улыбнулся Андрей, — Так что же такого необычного вы мне собираетесь предложить?

Надежда из чувства невинного женского любопытства прислушалась, но на беду, из комнаты, кроме звуков радио, которое слушал муж, когда колдовал над своими чертежами, мало что доносилось. Это обстоятельство ее несколько раздосадовало, и она продолжила варить борщ, все же пытаясь уловить хоть какие-то обрывки фраз.

— Я не ослышался? — сказал Андрей, глядя на гостя широко открытыми серыми глазами.

— Я же вас предупреждал, — улыбнулся гость, — предложение несколько необычное.

— И что вы надеетесь от меня услышать?

— А что вас удерживает сказать «да»? Что он для вас сделал, чтобы вы были ему благодарны и хранили верность?

— Ну, знаете ли…

— Я очень много знаю, — все с той же с улыбкой ответил гость, — Больше того, я готов поделиться с вами своими знаниями. Мы все готовы.

— Мы?

— Конечно же, мы. Нас очень много. Вы просто никогда над этим не задумывались.

— Я даже и не буду задумываться…

— Чего вы добились и чего надеетесь добиться в будущем?

— Я надеюсь сохранить чистую совесть.

— Совесть — это улика, которую, к сожалению, ни один суд не принимает к рассмотрению. Вы слышите? Ни один. Даже самый страшный. И потом, если бы… то меня бы здесь просто не было. А раз я здесь, значит это возможно.

Почему можно кому-то другому, а не вам? Почему кто-то другой должен получать от жизни удовольствие, а не вы? Вы талантливый изобретатель. Я не хочу лукавить, называя вас гением, на гения вы пока что не тянете. Но только пока. Если вы скажете «да», то для вас не будет ничего невозможного. Я расскажу вам, как победить трение. Вы только задумайтесь. Вы войдете в историю, как человек, победивший силу трения. Вы только представьте, какие возможности вам сулит это открытие.

— Вы очень убедительно рассказываете, — заметил Андрей.

— Правда всегда убедительна. Соглашайтесь. И вы станете богатым. Вы станете знаменитым. Захотите — уедите в любую страну мира. Вам везде будут рады. У вас будет лаборатория, деньги на эксперименты. У вас и в кармане будут деньги. Из этой жалкой лачуги вы переедете в загородный дом, купите себе хорошую машину. Вам не придется ломать голову, где взять средства на подарок ко дню рождения жены. Вас будут терзать другие муки. Муки выбора.

Подарить ей бриллиантовое колье или ожерелье из черного жемчуга.

— Это, конечно, все хорошо, но… — начал говорить Андрей, — но не все в этой жизни измеряется деньгами.

— В этой — все, — сказал гость. — Поверьте мне.

Последние слова мужа долетела до ушей жены так отчетливо, как будто он стоял рядом и говорил с ней. Она отложила в сторону половник и тихо подошла к двери комнаты.

— Нет. Я не могу согласиться на ваше предложение, — твердо ответил Андрей.