Орк едва удержался, чтобы не броситься прямо к незнакомцу. Но вместо того он присел за валуном и стал наблюдать, как тот идет между растениями. В этой фигуре было что‑то странное – как‑то не совсем по‑человечески она была устроена. Человек шествовал неторопливо и чинно, словно этот мир принадлежал ему – так, по всей вероятности, и было. Он подошел поближе, и теперь Орк мог получше рассмотреть его лицо и тело. Он шел так медленно и важно потому, что иначе ходить не мог. Все его суставы – плечевые, тазобедренные, локтевые, коленные и кистевые – были выпуклыми и поблескивали. А голова, шея и туловище были крупнее, чем у нормально сложенного человека.

Орк потряс головой, чтобы избавиться от мгновенной иллюзии.

Воображение Орка снабдило человека тем, чего у него на самом деле не было. Там, где Орку померещились мужские половые органы, было гладкое место, усыпанное сверкающими кристаллами. Он был не он, а оно – андроид.

Оружия, однако, при нем не было. Орк встал и окликнул его, сложив руки у рта. Андроид остановился – казалось, испуга он при этом не испытал. Его рот приоткрылся – это могло изображать улыбку; зубы сверкали, как бриллиантовые.

Орк спустился вниз и пошел к незнакомцу, который так же неспешно двинулся ему навстречу. В десяти футах друг от друга они остановились, и Орк произнес по‑тоански:

– Коовар!

– Коовар‑су шеманитоон – привет и мир тебе! – ответило существо.

Зубы у него в самом деле были алмазные, изготовленные, как видно, на биофабрике и обработанные под человеческие резцы, клыки и коренные зубы.

– Несс Орк, – сказал молодой человек. – Я Орк.

– Несс Дингстет.

Этого имени Орк никогда раньше не слышал. Речь существа была немного затруднена – из‑за алмазных зубов, определенно.

На быстрый град вопросов Орка Дингстет отвечал медленно. Постепенно Орк узнал, что мир этот создал властитель по имени Зазель. Зазель из Мира Пещер. Он же создал и Дингстета, который теперь был единственным разумным существом во всей вселенной. Мир представлял собой скалу, пронизанную туннелями и пещерами – некоторые площадью до тысячи квадратных миль. При этом он был, в каком‑то смысле, живым, хотя разумом, кажется, не обладал – а если и обладал, то не давал знать об этом Дингстету.

– Это огромный минерально‑протеиновый компьютер, в котором существуют самые разные формы жизни. Половина здешней флоры и фауны – это симбионты мира Зазеля. Я тебе после объясню. Компьютер обнаружил твое присутствие и предупредил меня. Я теперь, собственно говоря, властитель этого мира, хотя и не создавал его. Возможно, ты видел сообщение, бегущее по стене? Этот компьютер работает очень медленно.

– Видел. А что же случилось с Зазелем?

– Он убил себя, лишившись разума – или, скорее, став еще безумнее, чем был. Я думаю, он давно уже сошел с ума. Кто еще мог создать такой мир, как не сумасшедший? Но умер он легкой смертью. Он позволил компьютеру высосать свою кровь – всю до капли. Потом я, как он мне приказывал, кремировал его.

Дингстет оглядел Орка с ног до головы и сказал:

– Повернись, пожалуйста.

– Это еще зачем?

– Потом скажу. Пожалуйста, сделай, как я прошу.

Нахмурившись, Орк повернулся к нему спиной. Он никогда не подчинялся никому, кроме своих родителей – и даже им в последние годы неохотно. Он властитель, и приказывают властители – не созданные ими существа.

Кивнуть Дингстет не мог, поскольку этому препятствовало вздутое кольцо на месте шеи, но сказал:

– Хорошо! Пока никаких следов кристаллизации нет.

На обеспокоенный вопрос Орка он ответил:

– Если ты достаточно активен, твой обмен веществ может отсрочить кристаллизацию твоего тела.