Алексей слушает, не прерывая, и когда Ника умолкает, говорит:

— Я надеюсь, ты знаешь, что сейчас первый час ночи. Если действительно случилось что-то серьезное...

— Да-да, очень!

— Сейчас приеду.

Сердце билось так сильно, что трудно было дышать. И Никины мысли прыгали в такт ее прерывистому дыханию. Алеша — приедет — и все будет — в порядке. У него друг — следователь — они разберутся — поверят — она ни при чем — все устроится.

— Алексей хлопнул дверцей ободранного «Москвича», подбежал к Нике, и лицо его скривилось в презрительной гримасе:

— Что за вид, Ника! Где это ты так...

— Алеша, у меня были Алена с Жорой и Мила с Сеней. Мы справляли.мой день рождения.

— Поздравляю, кстати.

— Спасибо. Они мне жениха привели.— Лицо Алексея скривилось еще больше.— Я, по правде, не все хорошо помню.

— Могу представить.

— Нет, ты не думай, ничего такого...

— Мне, Вероника, это все равно. Ну?

— И вот он исчез. Я пошла ребят проводить, прихожу — а он лежит в коридоре, мертвый. Голова раздроблена, горло перерезано, кровь кругом, я не знала, что мне делать. Ты сейчас сам увидишь.

Алексей выдернул из ее трясущихся рук ключ, рывком распахнул дверь. Ни на полу в коридоре, ни вообще во всей квартире не было никого — ни живого, ни мертвого.

3

Владлен Михайлович Бардин удобно расположился в легком кожаном кресле перед экраном телевизора. Программа будет работать до утра — разница во времени с Лос-Анджелесом одиннадцать часов, сегодня заключительный этац соревнований по спортивной гимнастике. Любителей спорта у нас миллионы. По просьбам зрителей соревнования транслируются полностью. Зрителям государственных денег не жалко. Но зрителям невдомек,- что телевидение согласилось на трансляцию по личной просьбе товарища Бардина, бывшего министра спорта, занимающего теперь скромную должность председателя правления коммерческого банка. Красивое лицо Владлена Михайловича было спокойно, но пальцы, державшие длинную коричневую сигарету «Моге» — роскошь, которую он позволял себе наедине,— слегка дрожали, да на щеках проступили розовые .пятна. Новоиспеченный банкир был возбужден. Он любил это состояние души и тела, наслаждался им, оно никогда не приедалось и было стимулом для достижения дальнейших успехов и в то же время — результатом предыдущих. Распахнутый халат струился серым атласом с подлокотников мягкими складками, обнажая густую поросль волос от шеи до ногтей ног. Бардин ласково провел ладонью по груди, животу, ниже его рука задержалась — не надолго, еще не время,— глотнул минеральной воды, затянулся сигаретой, прикрыл глаза, но так, чтобы .сквозь ресницы было видно экран.

Появилась надпись на английском языке: «Упражнения на бревне. Выполняет Нинель Галушко. СССР». Сигарета больше не нужна, еще глоток минеральной, для охлаждения. Давай, Неля, действуй на бревне, я же знак), нет тебе равных, вот так — взмах левой ногой, взмах правой, ах как ты его оседлала, давай, Нелька, давай, ах ты-ы-ы...

Теперь рука Бардина ритмично ходила вверх-вниз, вверх-вниз, глаза неотрывно смотрели на экран, где спортсменка высшего класса, чемпионка мира и Олим-- пийских игр, Нинель Галушко-Бардина, его жена, завоевывала очередную золотую медаль. Три полных сальто в воздухе — и она замерла как вкопанная в приветствии залу.