Возможно, дельцы с невольничьего рынка не удосужились проделать простой расчёт: сколько нужно дополнительного питания на прокорм живого товара из за долгого времени в пути. Или: какова величина дополнительной выручки, если привезти рабов быстро, не дав половине или трети загнуться в пути. Нет, не утруждались, экономили на всём и не принимали во внимание смертность в трюме. А точнее приравнивали смертность людей к падежу скота.

Рикас сделал всё, что мог – спас одного Дара, разменяв его жизнь на жалкое существование Каторжанина. И тот не скрывал благодарности.

Они говорили часами, особенно во время ночных вахт, когда не нужен манёвр парусами, а шестёрка «своих» пиратов мирно дрыхнет в кормовых каютах.

  Вас лишат премии из за того, что меня вытащили? Вернусь в Северную Сканду и постепенно соберу золото, верну вам всё до последней арги.

  Сразу освобождаю от слова,   отмахнулся Рикас. Он стоял за штурвалом и следил за трепетным кормовым огоньком флагманского брига, путеводной нитью в черноте тропической ночи. – Я здесь не для наживы, не нужно думать обо мне дурно.

Дар опёрся о перила рядом.

  Что вы! Я далёк от осуждения. Времена такие, что каждый действует как может. Но не каждый придёт на выручку другому тею.

  К пиратам меня занесло не по доброй воле. При первой возможности покину их общество.

  Вот как? Вас взяли в плен?

Рикас нахмурился. О поражении в Арадейсе рассказывать не хотелось.

  Да. И я в весьма двусмысленном положении. Командую призовым судном, захваченным одними висельниками у других. К тому же ничего не смыслю в мореплавании.

Но отец однажды отбросил сомнения и командовал дирижаблем, ничего до этого не зная об управлении воздушными кораблями, шевельнулась неприятная мысль. И он справился!

Рикас тоже справлялся. Но отдавал себе отчёт, что путешествие протекает легко лишь благодаря хорошей погоде. Налетит шквал – и он просто не знает, что делать. Можно, конечно, спросить совета у бывалых, но решение принимать самому…

Слава Создателю, Дар показал приличные познания в морском деле. Он накопил их за годы странствий в Восточном океане. Экипажи судов Северной Сканды были невелики, каждый по мере сил обучался парусному, штурманскому и канонирскому делу. Хотя до настоящего морского волка тей не дотягивал основательно.

Погода переменилась в другую сторону. В трёх днях пути от порта их настиг штиль. Эскадра дрейфовала неделю, когда на шлюпке прибыл Туз. Он не навещал судно, даже узнав о местном перевороте в командовании. По озабоченному лицу карточного шулера Рикас догадался: произошло нечто чрезвычайное.

Предводитель похода увлёк молодого тея на бак, приказав остальным не приближаться ближе фок мачты. Новость действительно была серьёзной, хоть и не слишком неожиданной: корабли Архипелага готовятся к выходу против Двенадцати островов, командует экспедиционным корпусом тей Йоргос, фактически войском управляет князь Алайн.

  Предлагаете мне уговорить их остановиться?

  Предлагаю цеплять крыло и лететь в Теландайн. К ночи доберёшься. Там пусть Далматис решает.

  Можно. Но… Как моя добыча?

  Превращаешься в настоящего свободного охотника! Не обижу.

Рикас качнул головой.

  Я уже отделил свою долю натурой. Один пленник – мой.

  Смазливая дикарка?

  Нет. Тей, земляк.

  Ну…   протянул Туз, но Рикас не дал ему распространиться о сомнениях.

  Если второго крыла нет, забирайте его на флагман. Дома он мне нужен живой, здоровый и без ошейника.