Главарь нетерпеливо дёрнул рукой.

  В твоём ли положении ставить условия, сосунок?

  А я не напрашиваюсь. Лучше здесь загорать, чем лезть под пули стрелков, подготовленных моим отцом. Не находите?

  Дьявол с тобой. Ладно, пусть он прыгает с нами в шлюпку. Кстати, насчёт Каторжанина… Ты его как укокошил?

  Едва тронул. Он сам грохнулся по трапу и шею свернул. Если нашим не верите, спросите у пленных – дюжина видела.

Рикас врал самозабвенно и преуспел, Туз только досадливо поморщился.

  Не будем терять времени!

Оно действительно летело быстро, и не только для Рика. В куда большей степени – для его отца. Алекс ощущал каждую уползающую минуту. Порт Фроны, включая внешний рейд, заполнили многочисленные суда. Терон сумел мобилизовать аж сорок три единицы. Правда, большинство из них – настоящие лохани, а приличным вооружением, позволяющим отбиться от кораблей Республики, было оснащено всего полдюжины.

Ударное соединение, выпестованное на Синей гряде на пару с Йоргосом из неподатливого бандитского материала, составило лишь небольшую часть десанта. Мобилизация разношёрстного пиратского воинства проходила шумно, и эти приготовления не скрыть.

Значит, на Двенадцати островах тоже готовятся. И если они сумеют сильно потрепать лордов в первом же бою, Терон сочтёт это саботажем. Даже страшно представить, как его гнев отразится на детях. Значит – первый бой нужно выиграть непременно. Дальше видно будет.

В суматохе погрузки Алекс сделал вид, что особое значение придаёт отборным головорезам – участникам успешной атаки на Арадейс. Таких нашлось немало. Но ни одного из банды, сопровождавшей пленных на субмарине. Создалось скверное впечатление, что подводная лодка перед самой Фроной куда то исчезла вместе с пленниками, стражниками и экипажем.

Князь заметил нелады с загрузкой пушек. Одна, криво повисшая на талях, явно вознамерилась прыгнуть в воды залива. Пока Алекс костерил нерадивых мореманов, превосходя красноречием самых отъявленных местных ругателей, в порту объявился Его Высочество Верховный Лорд. Он благосклонно воспринял суету бывшего друга, важно кивнул Йоргосу. Над пристанью поплыли винные пары, затейливо смешанные с морским ветром.

Задав жару, князь вернулся к пиратам офицерам. Терона поприветствовал, но лишь в той мере, чтобы поведение не казалось бунтом. Верховный заметил недостаток почтения.

  Старайся, дружище! Ты же знаешь условия.

  Я свою часть сделки выполняю. Острова – получишь.

  Пра авильно! – пират сделал попытку похлопать Алекса по плечу, но потерял равновесие и за то плечо ухватился.

  Где ваша часть сделки?

  Потом… Я говорю – потом м м…

Разговаривать с пьяным до неприличности предводителем Архипелага было не слишком разумно, но Алекс не видел его месяц. Не заслуживающие ни малейшего доверия его слова, что с детьми всё в порядке, послужили единственным утешением.

  После первой победы – я встречаюсь с ними!

  Ну у у…

  Контракт будет выполнен не до конца, я помню. Но мне нужно убедиться,что вы выполняете условия.

Потому что единственное подтверждение – старый мятый фотографический портрет с красными пятнами вина, жутко похожими на кровь.

  Ладно…   Терон второй рукой ухватился за лацкан камзола и потянул Алекса к себе.

  Я те армию доверяю… А ты мне не доверяешь?

  Мне не нужна армия. Мне не нужно доверие. Мне нужны дети!

В мутных глазах мелькнуло неудовольствие.

  Т с с с… Не при них,   Терон рыгнул и выругался. – Я сказал – после островов.

  После первой победы на островах,   твёрдо уточнил князь, нервничая, что выбивает обещание из алкоголика, вряд ли даже запомнившего, о чём здесь говорилось.