Много лет назад здесь правила Хлория Виндзор, давно упокоенная в фамильной усыпальнице. Теперь княгиня захватила бразды правления, с чем смирились и супруга герцога, и сам Филлис. Пожилой тей Нейтос, седой шарик жира, каждое утро катился с докладом о состоянии дел и счетами на оплату, множащимися день ото дня.

Армия герцогства набирала силы, на это требовалось золото и ещё раз золото. Впервые строился современный флот, начало ему дали пушечные паровые корабли – канонерки. Пусть небольшие, но быстроходные, без парусного вооружения, зато со стальной обшивкой борта, мостика, казематов и башен.

Дни стремительно меняли друг друга. Когда наступали ночи, вынуждавшие прервать подготовку к войне, Иана замыкалась в своих покоях, у широкого брачного ложа, слишком просторного для неё одной.

Ночь – время любви, когда рядом муж. Теперь это время молитвы. Истинной, истовой, не в храме – наедине с Создателем. Иана молилась не только за возвращение близких, чаще она просила о малом, чтобы кончилось бесконечное ожидание, начались решительные действия. Уж что то, а постоять за себя в схватке члены семьи Алайнов умеют.

Глава семнадцатая

  Мэйа!

Боевой клич свободных охотников Архипелага, казалось, перекрыл грохот орудийного огня. Шлюпки ударились дном о гальку. Тысячи мужчин, разгорячённых предстоящей битвой, спрыгнули в воду.

Эскадра пробралась далеко в воды Республики и бросила якоря в бухте Роксана, крупнейшего городка на востоке архипелага Южных Ветров.

«Гнев Юга» дал последний залп. Дальнейшая стрельба опасна для своих. Форт плюнул огнём в ответ. Наполовину разрушенный снарядами, в дыму и копоти, он продолжал огрызаться. На краю гибели пираты проявляют чудеса мужества.

Тей Йоргос бежал по мелководью, высоко подняв шпагу над головой. Ботфорты поднимали тучу брызг.

  За мной, крабья слизь! Покажите мозглякам, как дерутся настоящие бойцы! Мэйа!

Под пулями из форта то один, то другой из десантников падал лицом в пену прибоя, морские волны окрашивались красным. Но остановить лавину редкие выстрелы никак не могли, скорее – распаляли нападавших.

Алекс остался на шкафуте флагмана. В подзорную трубу он видел последнюю отчаянную контратаку: гарнизон Роксана высыпал навстречу и выстроился в цепь.

Если бы им чуть слаженности – держать линию, стрелять залпами и по команде, а пушкари форта не бросили бы дуэль с кораблями и обрушили шрапнель на десант, то кто его знает… Но организованность чужда пиратскому воинству. Республиканцы пальнули несколько раз для острастки и обратились в бегство. Толпа в серых шинелях обвила форт. Мигнула короткая вспышка взрыва – бочонок с порохом вышиб толстые двери. Ещё через пару минут из зубчатых бойниц начали выпадать тела защитников форта, совершая последний полёт на булыжники у подножия невысокой башенки.

Стрельба из форта утихла, потом возобновилась – но уже в направлении городка. Там моментально занялись пожары.

Республиканский флаг с двенадцатью звёздами упал с флагштока, на его месте взвилась знамя лордов Архипелага с крылатым единорогом. Чрезвычайно быстро был спущен другой стяг, полоскавшийся над городом на шпиле ратуши.

Надо одолжить им одно из наших знамён, подумал Алекс и опустил трубу. Срочно вызванный, по трапу квартердека взлетел радиотелеграфист.

  Передай на «Грозу Морей»   Роксан взят. Пусть быстрей заканчивают и присоединяются к нам.

  Да, мой лорд!

Телеграфист умчался передавать радостное известие, которое в считанные минуты облетит и Архипелаг, и Республику. Позади ратуши отчётливо видна вышка с антенной. Невидимые эфирные трески беспроволочного телеграфа облетели Юг. Двенадцать Островов наверняка уже знают, что их западные конкуренты начали высадку, и совсем не там, где ожидалось.