Тей Йоргос извёлся сомнениями до отплытия, высказывая их князю с занудным упорством старой свекрови. Напряжённый диалог продолжался и в море, когда длинная цепь кильватерной колонны протянулась на восток.

Йоргос поминутно подносил к глазам подзорную трубу, даже перебрался со шканцев на полубак. Алекс неторопливо занял место подле номинального командира.

  Если у них неполный состав флота, наверно, всё же следует напасть на корабли?

Алекс лишь пожал плечами.

  Больше половины нашей колонны – торговые корыта с десятком пушек, у нескольких до сих пор ещё с ядрами. Республиканцы не подпустят их на абордаж. Обстреляют и отойдут. Грозят потери, синьор, и совершенно бесполезные.

  Но штурм Теландайна! – не унимался Йоргос. – Там узкое горло бухты, вокруг скалы… Мы лезем в пасть к дьяволу!

  Потому что часть зубов из этой пасти дьявол посадил на корабли. Мы проскочим мимо них ночью и сбережём все силы на десант.

Потом они долго препирались по поводу разведки. Алекс останавливал порывы нетерпеливого тея подняться в воздух и осмотреться. Йоргос вполне мог заметить, что параллельным курсом двигается гораздо больше кораблей Двенадцати островов, чем это вытекало из слов князя.

А какой был соблазн… Поднявшись вдвоём к облакам, удалиться от «Гнева Юга», где Алекс бы без всякой жалости и сословных предрассудков просто прикончил бы смертельно надоевшего Йоргоса, с маниакальным упорством хранящего верность подлецу Терону. Потом упорхнул бы к Теландайну, к детям, и конец истории.

Нельзя.

Во первых, без обоих командиров капитан «Гнева Юга» откажется от продолжения похода и повернёт назад. Далматис, предающий лордов без стеснения совести, князю нарушения обещания не простит. Во вторых, долг перед Икарией велит вырвать ядовитый зуб пиратов – их набирающую силы армию. И второй такой случай сократить поголовье висельников их же собственными руками вряд ли представится.

  …Но они могут ударить по нам ночью! – не унимался кандидат в покойники.

  Без сомнения. Но для атаки ночью им придётся подойти вплотную, рискуя напороться на абордаж.

Эскадра встретилась им гораздо раньше – перед закатом. При виде четырёх корветских пароходов у Алекса учащённо забилось сердце. Пираты Двенадцати островов действуют в точности с планом. Значит – послушались слов Рикаса!

Даже не пытаясь сблизиться с головой колонны, куда Йоргос по неопытности согнал самые мощные корабли, пароходы ударили в центр и в хвост. Пока главный флото и полководец орал команды, в сквернословии заткнув за пояс уроженцев Юга, Алекс неторопливо нацепил крыло. С высоты птичьего полёта он видел, как вспыхнули три пузатых транспортника, один окутался паром лопнувшего котла. Корветы отвалили столь же быстро, как и напали. Вряд ли они получили повреждения от нестройного ответного огня воинства «верховного лорда эвиконунга».

По возвращении на полубак флагмана князь невинно поинтересовался: если всего четыре боевых единицы нанесли такой ущерб, что чего ждал главнокомандующий от драки с целым флотом?

Лицо Йоргоса, и без того перекошенное от гнева, пошло красными пятнами.

  Как вы смеете! Если бы я не послушал вашего совета и дал команду на отплытие раньше, мы бы давно прошли эту зону!

  И приблизились к Дайресту в середине дня, где нас ожидают республиканцы. Можно сказать – с распростёртыми объятиями.

  Мы всё равно не войдём в бухту в темноте!

Князь устало повторил трижды говоренный аргумент.

  Возле прибрежных скал у нас преимущество. Наши корабли двинут на абордаж, у противника будет скован маневр. Или вы хотели повторить сегодняшнюю схватку в открытом море?

Йоргос зло сплюнул за борт. Лицо, до отплытия из Фроны всегда спокойное, отражало бурю противоречивых чувств.