Шустрый покоритель эпицентра явно чувствует себя не в своей тарелке, мягко выражаясь, но отчаянно храбрится, старательно пытаясь выглядеть взрослым среди взрослых…

О-го-го, а Рута-то каким взглядом пожирает Крайта, которого она, вначале полностью поглощённая тем, что говорила ей Мать, только-только распознала в бурлящей толпе!..

Посоперничать с ней может разве что взгляд Маленькой, которая узрела Большого… который занят разговором со здешним Несси и даже не успел её различить в общей массе, вот и ладно…

Жизнь бурлила. Люди ходили, обнимались, целовались, разговаривали, садились и опять вставали… Шум голосов, смех, громкие восклицания наполняли «вокзальный» ангар ожидания, в который с одной стороны заглядывали звёзды, с другой Земля, с третьей Луна, а на четвёртой висел «пустой» экран, который на самом деле непрерывно транслировал и внедрял то, о чём «просил» и рассказывал инструктор.

А Комета и Несси не распознали друг друга…

Почему – Антей давно знал. Несси – не тот…

И этот факт впрямую взаимосвязан с тем, что эмиссар Большой наконец-то улучил секундочку поговорить с этим шрамированным, облысевшим Несси. В традиции письма, чудом вынесенного из ЗОНЫ, передал ему другую весточку. Сообщение от густоволосого то ли брата-близнеца, то ли брата-клона, которому удалось избежать жуткого следа ранения чуть ли не на всю голову…

А вот у него самого с Нормандцем этой секундочки не случится, хотя друзьям детства есть что вспомнить… Ну, общие дела Серёжи с Артурчиком вообще отдельная тема. Главное, свиделись, переглянулись, не забылись…

Что да, то да, ему ли не знать, что к чему насчёт перекрёстков миров. Впечатляющая часть его жизни пришлась на ходку в ЗОНЕ, где он звался Сержантом…

Когда-нибудь, где-нибудь, как-нибудь все идущие сойдутся на одном перекрёстке. Пути должны окончиться.

Для того чтобы вновь начаться…

Эта великая армия победит в войне, он загодя ведает. Наступит рассвет, и завтра лучшие из лучших сталкеров сделают то, ради чего собрались. Рекруты, призванные в будущем, об этом прекрасно знают. Поэтому столь безоглядно соглашались на всё, чтобы не нарушилось уже свершившееся мирное состояние, не изменилась история…

Но во всём этом воинстве, наполняющем ангар, сооружённый Лунной Зоной по просьбе Трота, единственный воин понимает, что вся эта кампания противостояния с «третьей силой», несмотря на её важность, не последняя, и шанс землянам будет завоёван не в ходе неё.

Да, без сражения не обойтись, но старо как мир: выиграть битву не значит выиграть войну. Ту войну, в которой армией не победить.

И человечеству, отсиживающемуся по углам и предпочитающему смотреть на войны через экраны, не победить.

Только человеку.

Но сообщать об этом солдатам, идущим умирать, Антей не станет. Такое не говорят перед боем. Каково им будет идти на смерть, сознавая, что они лишь обманный манёвр, прикрывающий основную операцию? Не ключевая битва, а всего лишь кампания прикрытия. Которую позже, как свидетельствует условно мирное будущее, миллиарды восторженных человечков назовут Спасительной.

Ох уж это человечество с его вечными заблуждениями об истинной подоплеке реального, смешанными с всегдашним обыкновением отсидеться, пока какие-нибудь там, как всегда, вовремя вызвавшиеся подыхать герои-спасители отдуваются за всех!..

Выхватив пристальный взгляд на себя из множества глаз, Антей единственный раз переглянулся с человеком, который уйдёт отсюда по другому маршруту.